최근 유전학 연구를 통해 역사적으로 인도양 세이셸 제도에 살았던 악어가 바다악어(학명: Crocodylus porosus)의 가장 서쪽 개체군에 속한다는 사실이 확인되었습니다. 이번 결과는 250년 동안 풀리지 않았던 자연의 미스터리에 대한 명쾌한 해답을 제시하고 있다. 연구에 따르면 이 개체군은 바다에서 먼 거리를 이동할 수 있을 뿐만 아니라 역사적 분포 범위가 한때 태평양의 바누아투에서 세이셸까지 12,000km를 초과한 것으로 나타났습니다.

18세기 중반 탐험 기록에 따르면 한때 세이셸 제도 해안에는 "악어 떼"가 있었다고 합니다. 그러나 1770년부터 사람들이 이 지역에 정착하기 시작한 이후 악어의 수가 급격히 줄어들었고 약 50년 만에 완전히 멸종되었으며, 이는 인간 활동으로 인한 섬종 멸종의 초기 사례 중 하나가 되었습니다.

과학계는 세이셸 악어가 어떤 종에 속하는지에 대해 오랫동안 논쟁을 벌여 왔습니다. 이전의 추측은 주로 두개골과 같은 물리적 특징과 인도양과 서태평양 해안을 따라 널리 분포하는 바다 악어와의 비교에 의존했지만 직접적인 분자 증거는 항상 부족했습니다. 최신 연구는 게놈 분석을 통해 최초의 명확한 결론을 내렸습니다. 세이셸 악어는 바다 악어 중 고립된 섬 개체군이며, 그 멸종은 이 종의 자연 분포의 가장 서쪽 경계가 인위적으로 "절단"되었음을 의미합니다.

이 연구는 독일과 세이셸의 과학 연구팀에 의해 완료되었습니다. 과학자들은 살아있는 바다 악어 개체의 DNA 서열을 샘플링했으며 약 200년 전에 사라진 세이셸 악어의 유해를 포함하여 여러 박물관의 Crocodylus 속의 표본에서 미토콘드리아 게놈 정보를 추출하고 분석했습니다. 이 희귀한 표본은 세이셸 국립박물관에 남아 있는 몇 안 되는 불완전한 두개골에서 나온 것으로, 멸종된 개체군의 몇 안 되는 물리적 증거 중 하나를 나타냅니다.

결과는 개별 세이셸 악어와 현생 바다악어 사이의 명확한 유전적 연관성을 보여주었으며, 이는 이들이 한때 독립적인 종이라기보다는 널리 퍼진 동일한 종 내의 비주류 개체군이었음을 암시합니다. 연구팀은 유전자 혈통과 지리적 분포에 대한 종합적인 분석을 통해 바다악어 개체군이 오랜 기간 동안 어느 정도의 유전적 교환을 유지해 왔으며 이는 이 종의 뛰어난 장거리 이동 능력을 반영하는 것으로 믿고 있다.

바다악어는 현존하는 파충류 중 가장 큰 파충류 중 하나입니다. 길이가 6미터가 넘고 무게가 1톤이 넘을 수도 있습니다. 그들은 종종 강어귀, 맹그로브, 얕은 연안 해역에 산다. 다른 악어와 달리 바다악어는 해양생물에 고도로 적응된 생리적 구조를 가지고 있으며, 특히 몸에서 과잉 염분을 배출할 수 있는 특별한 염분샘을 가지고 있어 바닷물 환경에서 장기간 생존할 수 있습니다. 수천 킬로미터 떨어진 바다에 퍼져 새로운 개체군을 형성할 수 있는 능력을 제공하는 것은 염분과 해양 환경을 견딜 수 있는 능력입니다.

연구팀은 세이셸악어의 '조상'이 이 외진 군도에 도달하려면 인도양을 최소 3000㎞를 횡단해야 했고, 실제 표류거리는 더 길었을 가능성이 높다고 지적했다. 이는 한 마리 또는 몇 마리의 바다악어가 해류, 풍향 및 자신의 헤엄이 결합된 작용으로 극히 드물지만 불가능하지는 않은 "해양 착륙"을 완료할 가능성이 매우 높음을 의미하며, 이로써 고립된 섬에 새로운 유전적 가지가 열리게 됩니다.

전 세계적으로 바다악어는 여전히 동남아시아, 호주 북부, 많은 태평양 및 인도양 섬의 연안 해역에 서식하는 가장 널리 분포된 파충류 중 하나입니다. 세이셸 개체군이 인간에 의해 멸종되기 전에 이 종의 자연 분포 범위는 중앙 태평양의 바누아투에서 아프리카 동해안의 세이셸까지 뻗어 있으며 여러 해양 분지에 걸쳐 있으며 대양 횡단 연속성을 보여줍니다.

논문의 제1저자이자 포츠담 대학의 스테파니 아그네트(Stéphanie Agnet)는 바다악어의 유전 구조의 지리적 패턴을 보면 개체군이 광대한 바다에 분산되어 있지만 오랫동안 지역 간 유전자 흐름이 있었다는 것을 알 수 있다고 말했습니다. 이러한 연결성은 높은 해양 이동성을 기반으로 합니다. 이번 연구는 세이셸악어의 진정한 정체를 밝혀냈을 뿐만 아니라 바다악어와 심지어 다른 연안 파충류가 해류를 이용해 분포 패턴을 확산시키고 재형성하는 방법을 이해하기 위한 새로운 핵심 단서를 제공했습니다.

관련 연구논문은 "The Mitochondrial Genome Phylogeny of Crocodyliformes and the Population Structure of Saltwater Crocodiles (Include the Extinct Seychelles Population)"이라는 제목으로 "Royal Society Open Science" 저널에 2026년 1월 28일 게재되었습니다.