유럽우주국(ESA)은 최근 20년 만에 '가장 위험한' 지구 근처 소행성으로 여겨졌던 2024 YR4가 2032년 달에 충돌하지 않고 그해 2만km 이상의 안전한 거리를 두고 달 표면을 통과할 것이라고 최근 확인했다.
지름이 약 60미터에 달하는 이 지구 근처 물체는 지난해 전 세계의 관심을 끌었습니다. 초기 관측 데이터에 따르면 향후 수십 년 동안의 잠재적인 위협은 알려진 소행성 중 1위를 차지하고 한때 지구에 영향을 미칠 수 있는 것으로 간주되었습니다. 후속 궤도 계산을 통해 과학 연구팀은 지구에 영향을 미칠 가능성을 신속하게 배제했습니다. 그러나 2032년 12월 22일 달과의 충돌 시나리오의 경우 여전히 약 4%의 잔여확률이 남아 있어 해결되지 않은 위험원이 된다.
최신 결과는 NASA/ESA/캐나다 우주국의 공동 프로젝트인 JWST(James Webb Space Telescope)에서 나온 것입니다. 과학 연구팀은 탑재된 근적외선 카메라(NIRCam)를 이용해 극히 제한된 시간 내에 시야에서 거의 사라질 소행성을 다시 한번 포착하는 데 성공해 궤도 매개변수의 정확도를 대폭 향상시켰다. 관측에 따르면 2024 YR4는 2032년 달을 "지나갈" 것이며 영향을 미치지 않을 것입니다. 이는 또한 사람들의 마음 속에 오랫동안 지속되어 온 불확실성이 공식적으로 해소되었음을 의미합니다.
지난 봄 지구에서 멀어지고 밝기가 급격히 감소한 2024 YR4는 일반적으로 2028년까지 망원경으로 다시 관찰되지 않을 것으로 예상됩니다. 그러나 많은 국가의 국제 천문학자 팀은 정확한 궤도 계산과 별 카탈로그 데이터 분석을 통해 2026년 2월 웹 망원경의 극히 좁은 관측 기회 두 번을 "압박"했습니다. 그들의 목표는 광대한 별 바다에서 거의 보이지 않는 희미한 점을 한 번에 찾아내는 것입니다. 별의 배경이 희박하고 별의 위치가 희박한 하늘 영역은 ESA의 "가이아" 임무에 의해 정확하게 결정되었습니다.
이 작업은 매우 어렵습니다. Webb 망원경은 원래 수십억 광년 떨어진 우주의 은하계와 대규모 구조를 관찰하도록 설계되었습니다. 시야가 매우 좁습니다. 지구 근처 공간에 있는 희미한 소행성을 겨냥하고 있다. 이는 기존 임무 모드를 능가할 뿐만 아니라 포인팅 정확도 및 궤도 예측에 대한 거의 까다로운 요구 사항을 제시합니다. 연구팀은 수백만 킬로미터 거리에 있는 표적의 위치를 파악하고 향후 7년간 궤도 변화를 추론해야 합니다. 실수할 여지가 없습니다.
이를 위해 ESA의 지구 근접 물체 조정 센터, NASA의 지구 근접 물체 연구 센터 및 Webb 망원경 프로젝트 팀이 긴밀하게 협력하여 관측 창 설계, 자세 계획, 데이터 처리 및 궤도 피팅에 이르기까지 작업을 세밀하게 분담하여 수행했습니다. 결국 팀은 2024 YR4의 위치를 배경 별과 비교하여 고정밀 궤도 솔루션을 성공적으로 얻었으며, 이는 2032년 달에 영향을 미칠 수 있는 모든 가능한 시나리오를 배제하기에 충분했습니다.
그 이면에는 과학, 공학, 행성방위 분야에서 수십 년간 지속적인 투자와 국제 협력이 누적된 결과가 있습니다. 이 "우주에서 가장 강력한 로봇 망원경"을 통해 인류는 먼 우주 깊은 곳에 있는 "먼지"를 응시하고 모든 인류에게 해당되는 명확한 답을 제시했습니다. 이 소행성의 위협은 제거되었습니다.
달은 안전하다고 판단되고 2024 YR4는 위협이 되지 않는 것으로 입증되었지만 행성 방어 작업은 아직 끝나지 않았습니다. ESA 우주 보안 프로그램의 행성 방어 팀은 지구 근처 물체에 대한 탐지 및 궤도 모니터링을 계속 수행하고 있으며, 가능한 한 빨리 물체를 탐지하고 미래에 정말 위험한 표적이 나타나기 전에 충분한 대응 시간을 확보하여 중요한 순간에 인간이 방심하지 않도록 하고자 합니다.