실리콘밸리 자율주행 스타트업 누로(Nuro)가 일본 도쿄에서 공공도로 테스트를 시작했다. 이는 엔비디아, 우버, 소프트뱅크의 지원을 받는 회사가 미국을 넘어 사업을 확장한 첫 사례다. 이번 테스트에서는 Nuro 자율주행 소프트웨어가 탑재된 Toyota Prius 차량을 사용했으며, 필요한 경우 차량에 안전 요원이 제어권을 맡겼습니다.
Nuro는 미국의 운영 환경과 비교할 때 도쿄 도로는 교통 규칙 및 운전 스타일 측면에서 새로운 도전을 가져온다고 말했습니다. 일본은 좌측통행을 실시하고, 도쿄의 거리는 교통밀도가 높으며, 도로 표지판과 차선 표시 시스템이 미국과 완전히 다릅니다. 이는 자율 주행 인식 및 의사 결정 시스템에 대한 더 높은 적응성 요구 사항을 제시합니다. 지난 8월 도쿄에 사무실을 개설한 이 회사는 아직 테스트 차량의 규모를 공개하지 않았으며 안전 담당자를 제거하고 진정한 무인 운영으로 전환할 시기도 제시하지 않았습니다.
Nuro는 일본 테스트를 알리는 블로그 게시물에서 자사의 국제적 입지가 도쿄에서 멈추지 않고 점차 전 세계로 사업을 확장할 것이라고 암시했습니다. 회사는 기사에서 도쿄의 자율주행 운영이 "글로벌 배치로 인한 복리효과의 출발점"이라고 밝혔습니다.
Nuro는 Google의 자율주행 프로젝트에 참여했던 두 명의 엔지니어인 Dave Ferguson과 Zhu Jiajun이 2016년에 설립했습니다. 초기에는 저속 도로에서의 무인 배송 로봇 함대의 개발 및 운영에 중점을 두었습니다. 2019년 소프트뱅크 비전펀드는 누로에 9억 4천만 달러를 투자해 한때 자율주행 분야의 스타 프로젝트로 자리매김했다. 그러나 산업 통합과 R&D 비용이 치솟으면서 기업은 인력을 줄이고 비즈니스 경로를 재평가해야 합니다.
2024년 누로는 저속 배달 로봇 사업을 포기하고 대신 온라인 차량 호출 및 배달 회사를 포함한 OEM 및 여행 서비스 제공업체에 자율주행 기술을 라이선스하기로 결정했습니다. 이러한 전략적 변화는 비즈니스 모델을 "자체 운영 차량 + 시나리오 운영"에서 "기술 플랫폼 + 승인된 출력"으로 전환했습니다. 도쿄에서의 테스트는 또한 이 새로운 모델을 해외 시장에 구현하기 위한 핵심 단계입니다.
누로의 자율주행 시스템은 공식적으로 '제로샷 자율주행'이라고 불리는 엔드투엔드 AI 기본 모델을 기반으로 구축됐다. 회사에 따르면 이 시스템은 지역 주행 데이터를 미리 수집하지 않고도 모델 일반화 기능을 통해 신도시 자율주행을 구현할 수 있다고 한다. 이번 도쿄 도로주행 테스트는 사전 훈련을 위해 일본 현지 실제 주행 데이터를 활용하지 않았다. 최근 12억 달러의 자금을 조달한 영국 스타트업 웨이브(Wayve)도 비슷한 엔드투엔드 AI 루트를 채택해 누로의 기술 경로와 유사한 플레이어 중 하나로 꼽힌다.
누로는 대규모 엔드투엔드 모델을 채택한다고 해서 보안이 약화되는 것은 아니라고 강조했다. 일반 자율 주행 모델을 업데이트할 때마다 회사는 폐쇄된 장소에서 시스템 성능을 평가하고 시뮬레이션을 사용하여 다양한 엣지 시나리오를 테스트합니다. 차량이 도로에 있는 초기에는 테스트 차량이 인간 운전자에 의해 정상적으로 운전되는 반면, 누로의 소프트웨어는 '섀도우 모드'에서 실행된다. 이 모드는 시스템이 현재 내리는 판단과 제어 명령만 계산할 뿐 실제로 실행을 위해 차량에 전달하지는 않는다. Nuro는 "섀도우 모드" 의사 결정과 인간의 운전 행동을 비교하여 시스템이 실제 도로에서 운전을 맡을 준비가 되었는지 평가합니다.
자본 시장 측면에서 Nuro는 이전에 여러 차례에 걸쳐 대규모 자금 조달을 받아 알고리즘 및 테스트에 대한 지속적인 투자에 대한 재정적 보증을 제공했습니다. 지난해 회사는 두 건의 거래를 통해 시리즈 E 파이낸싱에서 총 2억 300만 달러를 조달했습니다. 기존 주주 Bailey Gifford 등이 계속해서 투자했고, 신규 투자자로는 Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia 및 Pledge Ventures가 포함되었습니다. 이와 함께 우버는 전기차 제조사 루시드(Lucid)와 자율주행택시 서비스 구축 협력의 일환으로 누로에 '수억 달러'를 투자하겠다고 밝히고 이번 펀딩에 참여했다.