왕립천문학회 월간 공지에 발표된 새로운 연구는 현재 알려진 6,000개 이상의 외계 행성을 조사하여 마침내 생명체가 존재할 가능성이 가장 높은 45개의 "지구와 유사한 세계"를 식별했습니다. 그들은 모두 각각의 별의 거주 가능 구역에 위치하고 있으며 이론적으로 액체 물을 포함할 수 있습니다.
연구팀은 또한 극단적인 고온 또는 극저온 경계 조건에서 행성이 여전히 거주 가능한 상태로 유지될 가능성이 있는지 조사하기 위해 보다 보수적인 "3차원 거주 가능 구역" 모델에 따라 추가로 24개의 후보 행성을 나열했습니다.
이러한 목표는 실제 우주선 "프로젝트 헤일 메리"의 목적지에 생생하게 비유됩니다. 인간이 정말로 지구를 구하기 위해 외부 은하계로 탐험하기를 원한다면, 이 행성은 현재 "내기"할 가치가 있는 첫 번째 선택 목록입니다. 선택된 행성에는 Proxima Centauri b, TRAPPIST-1 d/e/f/g 및 Kepler-186f와 같은 잘 알려진 "잠재적으로 거주 가능한" 행성뿐만 아니라 이전에는 인기가 없었지만 방사선 플럭스, 행성 크기 및 궤도 위치 측면에서 지구에 상대적으로 가까운 TOI-715 b와 같은 새로운 목표가 포함됩니다.
연구팀은 스크리닝의 핵심으로 '지구형'을 활용했다. 암석형 행성에 우선순위를 부여하고, 별 주위의 궤도가 '골디락스 존(Goldilocks zone)'(너무 뜨겁지도 너무 차갑지도 않은)에 있어야 하며, 별의 유형, 복사 강도, 행성이 통과나 시선속도 등의 방법을 사용해 대기 관측에 적합한지 여부 등을 종합적으로 고려했다. 그 중 지구에서 약 48광년 떨어져 있는 TRAPPIST-1 d/e/f/g와 LHS 1140 b는 저자가 가장 투자 가치가 있는 것으로 꼽는다. 충분히 두꺼운 대기를 유지할 수 있다면 표면에 액체 상태의 물이 오랫동안 존재할 수 있다는 희망이 있습니다.
이 연구는 또한 후속 관측을 위한 '로드맵'을 제공하며 제임스 웹 우주 망원경, 2027년 발사 예정인 낸시 그레이스 로마 우주 망원경, 유럽 초거대 망원경(ELT)이 향후 10년 안에 이들 행성의 대기를 탐지하고 생명의 화학적 징후를 찾는 데 핵심 도구가 될 것이라고 지적했다. 연구진은 이 목록이 이들 행성에 '생명이 이미 존재한다'는 의미는 아니라고 강조했다. 대신 인류의 제한된 관측 자원을 고려해 외계 생명체 탐색에 최우선 순위를 둔 '표적 목록'을 제시해 6000개가 넘는 외계 행성에서 하나씩 선별하는 범위를 대폭 좁혔다.