카네기 대학과 시카고 대학의 천문학자 팀은 Sloan Digital Sky Survey의 5단계 데이터와 칠레 마젤란 망원경의 관측을 결합하여 현재까지 알려진 가장 원시적인 별인 SDSS J0715-7334를 성공적으로 찾아냈습니다. 관련 결과는 Nature Astronomy 저널 최신호에 게재되었습니다.
적색거성 SDSS J0715-7334 작품. 이 별은 대마젤란운 근처에서 태어나 현재 은하수에 "안착"되어 있습니다. 이미지 출처: 카네기 대학교
학계에서는 일반적으로 빅뱅 이후 약 수억 년 후에 1세대 별이 탄생했다고 믿고 있다. 이 1세대 별은 격렬한 핵융합으로 무거운 원소를 소멸시켰고, 이후에 탄생한 2세대 별은 새로운 원소가 풍부한 이 잔해에서 양육되었습니다. 천문학계에서는 헬륨보다 무거운 우주의 모든 원소를 집합적으로 "금속"이라고 부릅니다. 따라서 별에 포함된 무거운 원소(즉, 금속성)의 비율은 별의 탄생 연대를 추정하는 자연스러운 척도가 됩니다. 금속 함량이 극도로 낮은 별을 '원시별' 또는 '금속이 부족한 별'이라고 합니다.
SDSS J0715-7334는 2세대 별 계통에 속하며 적색 거성입니다. 마젤란 망원경의 스펙트럼 및 화학 분석에 따르면 금속 함량은 태양의 0.005% 미만이며 총 금속 함량은 약 7.8×10-7로 이전 기록 보유자의 절반에 불과하고 알려진 가장 가난한 철이 부족한 별의 1/40에 불과해 현재까지의 관측 기록을 깨뜨렸습니다. SDSS J0715-7334는 철 함량이 극히 낮을 뿐만 아니라 탄소도 극히 부족합니다. 일반적으로 "철분이 부족하고 탄소가 풍부한" 유사한 별과는 다릅니다.
팀은 유럽 우주국의 가이아 우주선의 데이터를 사용하여 별의 궤적을 추적했습니다. 이 별은 원래 대마젤란운 근처에서 태어났으며 현재는 지구에서 약 80,000광년 떨어진 은하수에 "거주"하고 있습니다.
이러한 원시 별들은 시간과 공간을 관통하는 창문과 같아서 사람들이 우주의 은하계와 별들의 새벽을 엿볼 수 있게 해줍니다. 이는 초기 별의 진화를 밝히는 핵심 단서를 제공할 뿐만 아니라 별의 기원과 빅뱅 이론을 테스트하는 천연 실험실이 될 것입니다.