4월 9일 NASA의 '아르테미스 2호' 임무가 진행 중이다. 우주선이 지구로 돌아가는 중입니다. 인류가 지구에서 가장 멀리 비행한 기록을 세웠습니다. 그러나 이러한 위업을 뒷받침하는 과학적 연구는 전직 직원들로부터 비판을 받았습니다.
아르테미스 2호가 촬영한 지구 사진
최근까지 NASA의 고다드 우주 연구 연구소의 연구 과학자였던 케이트 마블(Kate Marvel)은 기후 솔루션 연구에 전념하는 비영리 조직인 프로젝트 드로우다운(Project Drawdown)의 선임 과학자로 일하기 위해 사임했습니다.
화요일, 마블은 뉴욕타임스에 트럼프 행정부의 과학 자금 삭감을 비판하는 기사를 게재하면서 NASA의 달 탐사 임무 뒤에 있는 과학 연구는 실제로 엉망이라고 말했습니다.
다음은 기사 전문입니다.
아르테미스 2호의 달 주위 여행은 금요일에 끝날 예정이며, 우리 고향 행성의 놀라운 새 사진이 우주에서 다시 전송됩니다.
이 사진들은 1972년 우주비행사들이 마지막으로 달 근처를 여행한 이후 지구가 얼마나 많이 변했는지를 상기시켜 줍니다.NASA도 마찬가지다. 예산 삭감, 혼란, 정치적 간섭은 이제 우주 탐험에 영감을 주고 뒷받침하는 과학 연구를 위협하고 있습니다. 트럼프 대통령은 2027 회계연도 예산 요청으로 NASA의 과학 부문에 대한 자금을 거의 50% 삭감했습니다.우리는 여전히 달에 도달할 수 있을지 모르지만, 우리 행성을 이해하는 능력을 잃어가고 있습니다.
저는 어렸을 때 항상 NASA에서 일하는 것을 꿈꿔왔고, 수년간의 공부 끝에 마침내 연구물리학자로 채용되었습니다. 그러나 지난 달 나는 직장을 그만두고 트럼프가 백악관으로 복귀한 이후 연방 정부를 떠난 10,000명 이상의 과학 및 공학 박사들과 합류했습니다. 이는 미국에서 '과학연구 인재의 대비행'이라고 할 수 있다. 암, 농업, 일기예보를 연구하는 과학자들이 갑자기 정치적 공격의 표적이 되거나 부수적인 피해를 입는 경우가 있습니다.
저는 NASA의 고다드 우주연구소에서 처음에는 계약직으로, 그다음에는 공무원으로 10년을 보내며 모든 행성 중 최고의 행성인 지구를 연구했습니다. 제가 하는 일은 강수량과 구름에 대한 위성 데이터를 해석하여 지구의 현재와 미래 상태를 모델링하는 것입니다. 우주에서 지구의 변화를 추적하는 것은 특히 석유 및 가스 산업의 이익을 보호하기 위해 노력하는 트럼프 행정부의 측면에서 저와 동료들을 가시로 만들었습니다. 올해 3월에는 혼란이 일반화되었고 우리 업무에 대한 공격이 더욱 심해졌습니다. 그때 나는 이제 떠날 시간이라는 것을 알았습니다.
아르테미스 2호가 달을 따라 날아간다
NASA의 우리 팀은 정부 효율성부(Department of Government Effectiveness)의 첫 번째 숙청에서 살아남았지만 5월에 뉴욕에 있는 우리 사무실에서 이유 없이 쫓겨났습니다. 필사적으로 우리는 사무실 소파에서 "표류"하기 시작했고 계속해서 과학 연구 보조금 신청서를 작성했습니다. 일부 신청서는 "선택 사항"으로 표시되었습니다. 이는 자금이 사용 가능하다면 자금을 지원받았을 것임을 의미합니다. 다른 응용 프로그램은 시스템의 블랙홀로 사라집니다. 우리는 그 돈이 어디로 갔는지조차 모릅니다.
지난 9월 미국 상원 상무, 과학, 교통 위원회에서 민주당이 발표한 보고서는 나와 동료들이 의심했던 것을 확인시켜 주었습니다.해당 기관은 의회의 자금 승인을 기다리지 않고 대통령의 예산 요청에 포함된 과학 자금 삭감을 불법적으로 시행하고 있습니다.올해 1월 의회는 NASA의 과학 자금을 기본적으로 복원하는 예산을 통과시켰습니다. 그러나 이것이 나와 같은 많은 연구자에게 돈이 쉽다는 것을 의미하지는 않습니다.
상황이 좋아질 것이라는 소문도 있고, 상황이 더 나빠질 수도 있다는 소문도 있습니다. 누구도 무엇을 기대해야 할지 몰랐습니다. 이러한 불확실성은 아이러니합니다. 결국 우리의 임무는 지구의 변화를 예측하고 이해하는 것입니다.
우리를 괴롭히는 것은 단지 자금 조달의 불확실성만이 아닙니다. 2025년 3월 NASA는 최근까지 기후 연구원이 맡았던 수석 과학자 자리를 없앴습니다. 이는 지구과학 연구에 있어서 불길한 징조이다. 기관 전체 회의에서 우리는 달과 화성에 대해 많은 것을 듣게 되지만, 마치 우리 태양계에서 유일하게 거주할 수 있는 세계가 나중에 고려된 것처럼 우리 행성에 대해서는 거의 듣지 못합니다.
태양, 별, 다른 행성 및 달을 연구하는 과학자들 역시 혼란과 자금 삭감에 직면해 있습니다.NASA의 고다드 우주 비행 센터에 있는 도서관과 수십 개의 실험실이 '통합'을 이유로 폐쇄되었습니다. 우리가 알고 신뢰하는 연구 전문가들은 혼란 속에서 우리를 이끌기 위해 고군분투하고 있는 반면, 그들의 상사들은 과학 연구를 보호하는 것보다 개인 대명사로 이메일에 서명하는 사람이 없도록 하는 데 더 관심을 갖고 있는 것 같습니다.
마지막 실수는 NASA 관리자 Jared Isaacman이 3월 Science 잡지에서 우리 작업을 폄하했을 때였습니다. 기후 변화에 대한 질문에 그는 "기후 재해가 임박했는지 여부에 관계없이 NASA가 과학자들을 소집하고 정치적으로 민감한 주제에 대한 논문을 출판하는 것은 NASA의 전반적인 임무에 도움이 되지 않는다"고 믿었습니다.
이제 누구도 내 입장을 미국 정부의 공식 견해로 착각할 수 없기 때문에 자유롭게 발언할 수 있게 됐다. 현 정부의 말에도 불구하고, 기후과학은 본질적으로 정치적이지 않습니다. 내 동료 중 누구도 정책을 설정할 권한이 있거나 원하지 않습니다. 우리의 임무는 물리학 법칙을 연구하는 것입니다. 이 법칙은 누가 권력을 쥐고 있든 상관없이 적용됩니다.
기후 변화의 영향을 제한하기 위해 어떤 조치를 취해야 하는지에 대해서는 합리적인 사람들마다 의견이 다를 수 있습니다. 그러나 이 정부는 정책을 논의하는 대신 과학 자체를 공격하는 쪽을 선택했습니다. 국가기후평가(National Climate Assessment)를 효과적으로 취소하고, 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)의 연구원들을 해고했으며, NASA 과학자들을 곤경에 빠뜨렸습니다. 이제 기상 및 기후 과학의 보석인 국립대기연구센터(National Center for Atmospheric Research)도 해체할 계획입니다.
사실 우리는 이미 기후 재앙의 초기 단계에 들어와 있습니다. 봄 기온이 미국 서부 전역에서 기록을 경신했습니다. 콜로라도 강 유역에서는 이미 심각한 가뭄이 심화되고 있으며, 로키산맥의 적설량이 사상 최저치를 기록했습니다. 높은 온도, 건조한 초목, 적은 강우량으로 인해 끔찍한 산불 시즌이 발생할 수 있습니다.
온실가스 배출을 크게 줄이지 않으면 기후 변화의 영향은 더욱 악화될 것입니다. 집과 사업체가 파괴되고, 지역 사회는 보험에 가입할 수 없게 되고 심지어 사람이 살 수 없게 될 것이며, 식품이나 공급망에 충격이 가해지면 불안이 촉발될 것입니다. 결국 NASA의 관리자조차도 상황이 재앙적이라는 것을 인정해야 할 수도 있습니다.
기후가 점점 더 불안정해지고 있다는 증거가 늘어나고 있음에도 불구하고 NASA의 지구 연구는 여전히 많은 경이로움을 제공하고 있습니다. 밝은 색상으로 바다의 표면을 보여주는 위성, 역사적 기후 기록 수집, 대기 중에 소용돌이치는 스모그와 오염을 보여주는 고해상도 모델 등이 있습니다. 나는 이 초자연적인 아름다움에 압도되고, 현혹되고, 감사했습니다. 인간이 그 안에 살고 있다는 것은 너무나 매혹적이며, 그것에 대해 더 많이 알지 않을 수 없습니다.
NASA 덕분에 인류는 이 모든 지식에 자유롭게 접근할 수 있습니다. 이것은 항상 정부가 자금을 지원하는 과학의 약속의 일부였습니다. 모든 사람에게 발견을 제공하고, 미지의 세계를 탐구하고, 우리보다 더 훌륭하고 위대한 무언가를 제공하겠다는 약속입니다.
NASA는 여전히 사람들에게 영감을 주기 위해 노력하고 있습니다. 아마도 아르테미스 2호가 지구로 안전하게 돌아오면 한 세대의 어린이들이 우주에서 세상을 보고 싶어 하는 영감을 받게 될 것입니다. 그러나 현재 NASA는 과학 연구에 대한 접근을 제한하고 지구를 관찰하고 이해하는 능력을 약화시키고 있습니다. 모든 사람은 기후 과학의 혜택을 누릴 자격이 있습니다. 현재를 이해하고, 미래를 계획하고, 지구가 변하는 가운데 세상을 탐험하는 순수한 기쁨을 경험하는 것입니다. 과학이 없다면 우주에서 포착한 놀라운 지구의 이미지는 예쁜 사진에 지나지 않을 것입니다. 그리고 우리 모두는 그보다 더 많은 것을 받을 자격이 있습니다.