글루타민산나트륨으로 가장 잘 알려진 일본의 한 식품회사가 인공지능 인프라의 핵심 소재로 인해 행동주의 투자자들의 새로운 표적이 되고 있습니다. 영국에 본사를 둔 행동주의 투자 기관인 Palliser Capital은 최근 일본의 Ajinomoto에 대해 AI 인프라에 필수적인 재료를 거의 독점하고 있지만 가격 인상을 통해 이러한 이점을 완전히 실현하지 못했다고 입장을 밝혔습니다.

아지노모토는 MSG와 조미료로 세계적으로 유명한 회사로, 회사 이름은 일본어로 '맛의 정수'라는 뜻이다. 이 회사는 '감칠맛'의 발견에 힘입어 '다섯 번째 맛'이라 불리는 감칠맛을 전 세계 셰프들이 널리 사용하는 '맛 폭탄'이라 할 수 있는 MSG 형태로 상품화했다.

그러나 실제로 투자자들의 관심을 끄는 것은 MSG가 아닌 아지노모토의 기능성 소재 사업이다. 주요 제품 중 하나인 ABF(Ajinomoto Build-up Film)는 포장 기판 제조에 사용되는 고성능 단열재입니다. 기판은 칩과 단말 장치 사이에 수천 개의 전기 신호를 전송하는 "브리지"입니다. ABF는 기판에 작은 층 구조를 형성하는 데 사용되며 많은 고급 칩 패키징 공정의 핵심 재료입니다.

ABF 기판이 없으면 세계에서 가장 진보된 칩이 전혀 생산되지 않을 것입니다. 이러한 핵심 위치 때문에 Ajinomoto의 상위 25대 주주 중 한 명인 Palliser는 "심각하게 저평가된 AI 인프라 독점 자산의 가치를 극대화"하도록 회사에 압력을 가하고 있습니다.

Palliser는 Ajinomoto에게 ABF 제품 가격을 30% 이상 인상할 것을 권고했으며, 고객사에 비해 Ajinomoto의 자본 시장 가치 평가는 여전히 상당한 할인을 받고 있다고 지적했습니다. 또한, 다운스트림 고객의 경우 ABF가 그래픽 프로세서(GPU) 판매 가격에서 차지하는 비중이 0.1% 미만이기 때문에 이번 가격 인상이 비용에 미치는 영향은 제한적일 것이라고 강조했습니다.

아지노모토 사장은 “투자자들의 피드백과 제안을 매우 중요하게 생각한다”고 답하며, 이러한 의견을 활용해 기업 가치의 지속 가능한 성장을 더욱 달성해 나가겠다고 약속했다.

AI 열풍에 힘입어 재검토를 받는 일본 전통 제조업 기업은 아지노모토만이 아니다. 위생용품으로 유명한 토토도 첨단 칩 제조에 쓰이는 특수 세라믹 소재로 투자자들의 주목을 받고 있다. Palliser는 Ajinomoto와 Toto 모두에 지분을 설립했으며 두 회사 모두 "방치되고 저평가된 대상"이라고 설명했습니다.

자본시장은 단계적인 피드백을 주었습니다. 올해 초부터 아지노모토 주가는 눈부신 성과를 냈다. 지난 2월에는 예상보다 나은 실적과 낙관적인 이익 가이던스로 회사 주가가 급등해 현재 연초 대비 상승률이 40%를 넘었다.

ABF 부문에서는 아지노모토가 거의 압도적인 우위를 점하고 있어 반도체 공급망에 중요한 영향을 미친다. ABF 원자재를 Apple, NVIDIA 등 거대 기술 기업이 요구하는 초고밀도 패키징 기판으로 가공할 수 있는 능력을 갖춘 회사는 전 세계에서 소수에 불과합니다.

그러나 역사적으로 많은 전통적인 일본 제조 회사는 공급이 심각하게 부족하거나 비용 압박이 크게 증가한 경우에만 가격 인상을 선택하는 경우가 많습니다. AI 하드웨어 소재 공급에도 참여하고 있는 일본 섬유회사 Nittobo를 예로 들어보겠습니다. 현재 회사는 원자재 부족과 생산비 상승으로 인해 T유리섬유유리천 제품의 ​​가격을 인상하고 있다.

일부 애널리스트들은 아지노모토가 공급이 비교적 안정적인 상황에서 적극적으로 교섭력을 이용해 가격을 대폭 인상할 경우 고객과의 장기적인 관계가 손상될 수 있으며, 이는 현재 회사가 감수할 의지가 없는 리스크로 보인다고 지적했다. 대만 경제 연구소의 Qiu Shifang 선임 연구원은 최근 심각한 부족 현상이 발생하지 않았기 때문에 ABF 가격이 전반적으로 안정적으로 유지되고 있다고 말했습니다.

아지노모토 사장은 회사가 고객과의 '공동 가치 창출'을 통해 꾸준히 사업을 확장하고 있다고 강조했다. 그러나 고급 AI 칩에 대한 수요가 급격히 증가함에 따라 ABF의 수급 균형이 변화할 수 있습니다.

회사는 ABF 생산 능력을 늘리기 시작했으며 증가하는 수요에 맞춰 생산을 더욱 확대할 계획이라고 밝혔습니다. AI 칩의 대형화, 구조 복잡화에 따라 칩과 디바이스를 연결하는 패키징 기판 수요가 급증하고 있다. 업계 예측에 따르면 이 분야의 수급 격차는 2028년까지 계속 확대될 것으로 보입니다.

몇몇 주요 기판 제조업체는 AI 관련 생산 라인이 현재 최대 용량에 가깝거나 이미 최대 용량에 도달했으며 2027년까지 업계 전체 생산 용량이 분명히 시장 수요를 충족하지 못할 것으로 예상된다고 밝혔습니다. Citrini Research의 최주칸 애널리스트는 기판 공장이 Ajinomoto의 생산 능력보다 더 빨리 ABF를 소비할 경우 회사는 "필연적으로 판매 가격을 인상할 수밖에 없을 것"이라고 지적했습니다.

그의 견해에 따르면 Ajinomoto는 "장기적이고 안정적인 공급업체로서의 명성을 유지하는 것"과 "ABF에 대한 수요가 공급보다 훨씬 빠르게 증가하는 현실에 직면하는 것" 사이에서 더 나은 균형을 찾아야 합니다.