최신 핀란드 연구에 따르면 단기간 사우나 목욕을 하면 심박수와 체온이 높아질 뿐만 아니라 혈액 내 순환 백혈구 수가 단기적으로 크게 증가하여 신체의 "1차 방어선" 면역 모니터링 기능이 일시적으로 강화될 수 있는 것으로 나타났습니다. University of Eastern Finland가 주도한 이 연구에는 평균 연령 약 50세의 성인 참가자 51명이 포함되었습니다.
연구 설계에서 참가자들은 30분 동안 핀란드식 사우나 세션을 마친 후 짧은 냉수 샤워를 했습니다. 그 결과, 사우나가 끝난 후 피험자들의 혈액 내 순환하는 모든 종류의 백혈구(호중구, 림프구 등)가 핵심 방어력으로 꼽히는 것으로 나타났다. 그러나 이 두 가지 주요 세포 유형의 수는 약 30분 이내에 기준 수준으로 떨어졌으며 이는 효과가 오래 가지 않았음을 나타냅니다.
연구팀은 사우나가 단시간에 더 많은 면역세포를 '새롭게 생성'하는 것이 아니라 원래 조직에 저장되어 있던 백혈구를 동원해 일시적으로 혈액순환 속으로 보내는 것과 비슷하다고 지적했다. "이것은 사우나 목욕이 조직에서 혈액으로 여분의 백혈구를 동원한 다음 목욕이 끝나면 다시 원래의 저장 장소로 돌아간다는 것을 의미할 수 있습니다." 핀란드 투르쿠대학교 과학아카데미 연구원 Ilkka Heinonen은 말했습니다. 그는 이러한 주기적인 "군 동원"이 면역 세포가 신체 내에서 보다 광범위하게 순찰하고 잠재적인 병원체 위협을 보다 효과적으로 모니터링하고 대응하는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다.
연구진은 이러한 짧은 시간 안에 많은 양의 백혈구가 혈액 속으로 들어가는 현상은 신체 운동을 할 때 인체에서 관찰되는 것과 매우 유사하다고 지적했다. 격렬한 활동을 하는 동안 신체는 순환하는 면역 세포의 수를 증가시켜 "면역 순찰"의 효율성을 향상시킵니다. 이 발견은 심혈관 및 대사에 도움이 되는 일부 생활 방식 중재가 유사한 경로를 통해 면역 기능도 향상시킬 수 있다는 생각을 더욱 강화합니다.
연구팀은 백혈구 수치 외에도 참가자 혈액 내 다양한 사이토카인 수치도 측정했다. 사이토카인은 면역 반응에 관여하는 주요 신호 분자이지만, 전반적으로 단일 사우나 목욕은 혈중 사이토카인 수준의 유의미한 전반적인 변화를 유발하지 않았습니다. 그러나 연구팀은 사우나 기간 동안 개인의 체온이 상승한 정도는 여러 사이토카인 수치의 변화와 상관관계가 있었지만, 백혈구 수와 체온 변화 사이에는 이러한 상관관계가 관찰되지 않았다는 사실을 발견했다. "흥미롭게도 사이토카인의 변화 중 일부는 사우나 과정 중 체온의 증가와 관련이 있는 것 같습니다."라고 동부 핀란드 대학의 교수이자 연구를 주도한 Jari Laukkanen이 말했습니다.
과거의 여러 역학 및 임상 연구에 따르면 정기적인 사우나 사용은 심혈관 건강 개선 및 사망 위험 감소 등 많은 건강상의 이점과 관련이 있을 수 있는 것으로 나타났습니다. 본 연구는 이러한 전통적인 생활 방식이 가져올 수 있는 생물학적 메커니즘 중 일부를 면역학적 관점에서 설명하려고 시도합니다. 그러나 연구팀은 이번 임상시험이 사우나 목욕 1회에 대한 '급성 효과'만 조사했기 때문에 장기적인 건강 결과에 대해 결정적인 결론을 내릴 수는 없다고 강조했다.
관련 논문이 2026년 3월 31일 발행되는 학술지 '온도'에 '급성 핀란드 사우나 열 노출은 사이토카인보다 더 강한 면역세포 반응을 유도한다'(가역)라는 제목으로 게재됐다. 이 연구는 다양한 빈도와 강도의 사우나 습관이 면역 조절 경로를 통해 실질적인 공중 보건 이점으로 전환될 수 있는지 여부를 명확히 하기 위해 향후 장기적인 추적 조사를 통한 대규모 임상 연구가 여전히 필요하다고 지적했습니다.