미국의 신생 기업인 "Regional Electric Ground Effect Nautical Transport"(REGENT)는 최근 군수 시나리오를 위한 자율 날개 지상 효과 항공기 "Squire"가 첫 비행 테스트를 성공적으로 완료했다고 발표했습니다. 이는 해상 공급 및 임무 지원에서 이 새로운 "Seagull 글라이더"의 잠재력을 미군에 공식적으로 시연한 것입니다. 

현재 서방 국가들은 지정학적 긴장 속에서 군비확장에 속도를 내고 있다. 그들은 레이저, 미사일 등 최첨단 무기에 자원을 투자할 뿐만 아니라 탄약, 예비 부품 비축, 군수 탄력성 등의 분야에서 신기술을 적극적으로 도입하여 더 빠르고 더 파괴하기 어려운 공급 시스템을 만들기 위해 노력하고 있습니다.

REGENT의 Squire 프로젝트는 자율 비행 시스템, WIG(Wing-in-Ground Effect) 및 전기 추진이라는 세 가지 핵심 기술을 결합합니다. 이 회사는 2020년부터 날개-지면 효과의 원리를 이용해 매우 낮은 고도에서 비행하는 전기 고정익 항공기(날개 길이의 약 절반 이하의 높이로 비행)를 개발해 왔으며 물이나 표면에 가까이 비행하여 항력을 크게 줄였습니다. 이 비행 상태에서는 날개 아래에 고압의 "에어 쿠션"이 형성되어 양력 대 항력 비율이 기존 항공기보다 훨씬 높아져 동일한 에너지 조건에서 더 큰 하중을 운반하고 더 멀리 비행할 수 있습니다. 이는 순항 범위가 제한된 전기 항공기의 경우 특히 중요합니다.

작년에 선보인 "Viceroy" 프로토타입 REGENT는 이 경로의 민간용 승객 버전입니다. 승무원 2명과 승객 12명이 탑승할 수 있는 전기여객기이다. 날개 길이는 약 20m, 최고 속도는 160노트(약 180mph, 290km/h), 항속 거리는 약 160해리(약 180마일, 290km)입니다. 이를 바탕으로 REGENT는 이제 군수류에 맞춤화된 무인 자율 버전인 Squire를 출시했습니다.

스콰이어(Squire)는 물 위에서 이착륙하는 해상 글라이더이기도 하지만 크기가 상당히 작아서 바이스로이(Viceroy) 크기의 약 4분의 1에 불과하고 날개 폭이 약 5미터에 불과합니다. 바이스로이와 비교하면 스콰이어의 속도는 절반이고 항속거리는 약 100해리(약 115마일, 185km)로 단축되지만 약 50파운드(23kg)의 페이로드를 탑재할 수 있어 소량, 고시간 효율의 자재 운반 및 임무 지원에 적합하다. 항공기 본체는 군용 사양에 따라 설계되었으며 고위험 해역 및 분산 배치 요구 사항에 적응하기 위해 무인 및 자율 제어 아키텍처를 완전히 채택했습니다.

4월 13일 첫 비행에서 Squire는 세 가지 작동 모드 사이의 완전 자동 전환 기능을 시연했습니다. 첫째, 항공기는 선체와 같은 동체로 물 위에 떠 있습니다. 그런 다음 가속 및 활주 단계에서 동체 아래의 수중익선 구조가 동체를 물에서 점차적으로 들어 올려 방수 기능을 크게 줄입니다. 속도가 임계값에 도달하면 날개-지면 효과가 발생하기 시작하고 스콰이어는 날개 아래에 형성된 고압 에어 쿠션에 의존하여 수상 비행 상태에 들어가 진정한 "물 위에서 활공"을 달성합니다. REGENT는 이번 테스트를 통해 Squire가 실용화 및 군사 배치를 위한 핵심 전제 조건인 이 세 가지 모드 사이에 필요한 상태 전환을 자율적으로 완료할 수 있음을 입증했다고 말했습니다.

미 국방부는 전장에서 중요한 시간대에 병참 공백을 메우기 위해 이러한 플랫폼을 사용하기를 희망하면서 스콰이어나 그 변종에 관심을 표명했다고 회사는 밝혔습니다. REGENT 방산 사업 총괄인 Tom Huntley는 방산 사용자에게 필요한 것은 전통적이고 취약한 항구, 공항 및 기타 인프라에 대한 의존도를 최소화하면서 광범위한 해역에서 고속, 장거리 및 임무 유연성으로 작전할 수 있는 플랫폼이라고 지적했습니다. 그는 스콰이어가 이러한 수요를 충족하도록 설계되었으며 정보, 감시 및 정찰(ISR), 맞춤형 물류 공급, 대잠전 등 다양한 임무 시나리오에서 사용할 수 있는 고속 자율 기능을 제공하는 것을 목표로 한다고 말했습니다.

REGENT는 다양한 국가에서 해상 공급 및 섬 지원 작전에 대한 수요가 증가함에 따라 전기 저비용, 무인 운용 및 높은 날개-지상 효율성을 결합한 해상 글라이더가 차세대 전술 및 전구 수준 군수 지원 시스템의 중요한 부분이 될 것으로 기대하고 있습니다.