새로운 연구에 따르면 긴밀한 사회적 관계만으로도 개인 간의 장내 미생물 확산을 촉진할 수 있으며 이러한 효과는 생활 환경을 공유하는지 여부와 무관합니다. 즉, 룸메이트, 파트너 또는 가족과의 긴밀한 상호 작용은 조용히 서로의 장내 세균총을 재구성할 수 있습니다.

영국 이스트 앵글리아 대학교 연구팀은 작은 섬에 사는 새 그룹 중 서로 더 자주 상호 작용하는 개체의 장내 미생물 구성이 더 유사하다는 사실을 발견했습니다. 과학자들은 이런 현상이 인간 사회에도 적용될 가능성이 높다고 믿고 있다. 과거 연구에 따르면 배우자나 장기 동거인의 장내 미생물군집은 식습관이 동일하지 않더라도 관련 없는 사람들의 장내 미생물군집과 더 유사한 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 새로운 연구는 "함께 살기"라는 환경적 요인뿐만 아니라 긴밀한 사회적 접촉 자체가 장내 세균 교환을 촉진하는 데 중요한 역할을 한다는 추가 증거를 제공합니다.

이번 연구는 세이셸 쿠신 섬에 서식하는 작은 명금인 세이셸 워블러에 초점을 맞췄습니다. 연구팀은 새들의 배설물 샘플을 수집하고 소화 시스템에 서식하는 유익한 박테리아 군집인 장내 미생물군을 분석했습니다. 논문 제1저자인 이스트앵글리아대학교 생명과학부의 추엔 장 리(Chuen Zhang Lee) 박사는 장내 세균이 사회적 파트너 사이에 어떻게 퍼지는지 추적하기 위해 팀이 수년에 걸쳐 체계적으로 새 배설물 샘플을 수집하고 각 새에 대한 사회적 역할 프로필을 확립했다고 말했습니다. 여기에는 번식 짝, 둥지에서 어린 새를 돌보는 데 도움을 주는 '도우미', 같은 그룹이나 다른 그룹에서 보조 역할을 하지 않는 개인이 포함됩니다.

이 설계를 통해 연구자들은 둥지에서 밀접하게 상호 작용하는 개인과 서로 접촉이 적은 개인의 장내 미생물의 차이를 비교할 수 있었습니다. 연구팀은 산소가 고갈된 환경에서 번성하고 산소에 내성이 없는 혐기성 장내 세균에 초점을 맞췄습니다. Li 박사는 이 특정 미생물군집이 사회적 유대가 어떻게 장내 미생물군의 확산을 촉진하는지에 대한 보기 드문 관점을 제공한다고 지적했습니다.

Cousin Island를 "자연 실험실"로 선택한 것은 우연이 아닙니다. 수석 연구원 데이비드 S. 리처드슨(David S. Richardson) 교수는 커즌 섬이 작고 상대적으로 고립되어 있어 세이셸 워블러가 섬을 떠나지 않을 것이라고 설명했습니다. 이는 섬의 모든 새가 개별적으로 태그를 지정하고 평생 동안 장기적으로 추적할 수 있음을 의미합니다. 각 새의 발에 착용하는 다채로운 발찌를 통해 연구자들은 야생의 개체를 정확하게 식별하고 시간이 지남에 따라 그들의 행동, 건강 및 유전 정보를 기록할 수 있습니다. 이 시스템은 과학자들에게 자연 생태 환경, 자연 식단 및 자연 장내 식물상을 유지하면서 "인구 통제"에 가까운 연구 조건을 제공합니다.

연구 결과는 개인의 사회적 행동과 장내 미생물의 유사성 사이의 명확한 연관성을 보여주었습니다. Li 박사는 누군가와 더 자주 상호 작용할수록 더 많은 혐기성 장내 세균을 공유한다고 말했습니다. 둥지에서 많은 시간을 함께 보내는 번식 파트너와 헌신적인 "도우미"는 이러한 유형의 혐기성 박테리아의 구성이 매우 유사하며 이러한 유형의 미생물은 직접적이고 긴밀한 접촉을 통해서만 전염될 수 있습니다. 그는 이러한 혐기성 박테리아는 체외에서 생존할 수 없고, 공기 중에 자유롭게 부유할 수 없기 때문에 단순히 환경 확산을 통해서만 퍼질 수는 없다고 덧붙였습니다. 오히려 친밀한 상호작용과 보금자리 및 생활 공간을 공유하는 과정에서 개인 간에 이동됩니다.

연구자들은 이러한 패턴이 사람들의 집과 공유 주택에서도 적용될 가능성이 높다고 지적했습니다. 파트너, 룸메이트 또는 가족과 함께 거주하는 사람들의 경우 매일 신체 접촉, 포옹, 키스, 심지어 주방 조리대, 접시 및 기타 생활 공간을 공유하는 것도 장내 미생물 교환을 촉진할 수 있습니다. 혐기성 박테리아는 소화, 면역 및 전반적인 건강에 중요한 역할을 하며, 일단 장에 성공적으로 정착하면 장기간 동안 산소가 없는 환경에서 안정적으로 유지되는 경우가 많습니다. 연구자들은 이것이 당신이 밤낮으로 함께 시간을 보내는 사람들이 자신도 모르게 당신 몸의 "미세 생태계"를 형성하고 있을 수 있다는 것을 의미한다고 강조합니다.

이 새 연구를 인간의 삶의 현장에 비유한다면, 집에서 보내는 따뜻한 저녁 시간, 함께 설거지하는 일상, 심지어 소파에 앉아 TV를 시청하는 시간조차도 서로의 장내 세균총 사이의 '거리'를 조용히 더 가깝게 만들 수 있습니다. 연구자들은 가정이나 공유 환경에서 유익한 혐기성 박테리아를 공유하면 어느 정도 전체 가족이나 그룹 구성원의 면역력을 강화하고 소화기 건강을 향상시킬 수 있다고 추측합니다.

"Social Structure and Interactions Differentially Shape Aerotolerant and Anaerobic Gut Microbiome in a Cooperative Breeding Species"라는 제목의 관련 연구 결과가 "Molecular Ecology" 저널에 2026년 4월 게재되었습니다.