최신 연구에 따르면, 마지막 빙하기가 끝난 후 인간이 이전에 생각했던 것보다 약 500년 일찍 영국 제도에 다시 들어왔으며, 이는 전통적인 견해의 14,700년 전이 아니라 약 15,200년 전인 것으로 나타났습니다. 이러한 이주를 촉진하는 핵심 요인은 극적인 기후 변화가 아니라 여름 기온이 섭씨 5~7도에서 10~14도로 상승하는 작지만 중요한 온난화 현상입니다.
사람과 동물의 북쪽 이동은 북반구의 대부분을 덮고 있던 마지막 빙상이 물러난 후의 주요 온난기와 밀접하게 동기화되는 것으로 오랫동안 생각되어 왔습니다. 전통적인 연대기적 틀에 따르면, 학계에서는 일반적으로 북서부 유럽이 약 14,700년 전 빙하기부터 급속히 따뜻해졌고, 당시 인간이 지금의 영국 지역을 다시 점령했다고 믿고 있습니다. 그러나 방사성탄소 연대측정 기술의 발전으로 이르면 금세기 초 연구자들은 일부 인간의 유해와 관련 유물이 이 따뜻한 시기보다 훨씬 이전 연대를 제시하고 있다는 사실을 발견했습니다. 이는 "기후가 인간이 생존하기에는 너무 추웠다"는 당시 일반적으로 받아들여지는 견해와 명백히 모순되는 것입니다.
런던 대학교와 기타 기관의 학자들이 주도한 이 새로운 연구는 이러한 주요 인간 유적과 유물의 연대를 재확인하고 연대를 측정하여 연대가 약 15,200년에서 15,000년 전 사이임을 확인했습니다. 이는 아직 기후가 춥다고 생각되던 시기에 인간이 영국에 출현했기 때문에 추운 환경에서 생존할 수 있는 능력이 있었거나, 아니면 당시 우리의 이전 환경 재구성이 편향되어 있었음을 의미한다.
그 대답은 웨일스 남부의 Langos 호수(Syffadan 호수라고도 함)에서 나옵니다. 호수의 퇴적물은 지난 약 19,000년 동안 지역 기후의 미묘한 변화를 기록하고 있으며, 그 위치는 빙하 이후 최초의 인류 유적이 발견된 와이 계곡(Wye Valley)의 동굴에서 멀지 않아 인간 활동과 환경적 맥락을 비교할 수 있는 이상적인 장소를 제공합니다. 연구팀은 호수 바닥의 퇴적물 코어를 뚫고 화석 꽃가루와 키로노미드(미지의 일종) 잔해를 추출해 퇴적물의 화학적 조성을 분석하는 등 당시의 기온과 식생상태를 상세하게 재구성했다.
Chironomid는 온도에 극도로 민감하며, 이들의 군집 구성은 여름 평균 기온을 유추할 수 있습니다. 분석에 따르면 영국 북서부 주변 지역의 온난화 속도는 그린란드와 유럽 북서부 지역을 기반으로 한 이전 재구성 결과와 일치하지 않습니다. 약 15,200년 전 랑고스 호수는 전통적인 지역 온난기보다 약 500년 빠른 여름 기온의 급격한 상승을 기록했는데, 이는 섭씨 약 5~7도에서 섭씨 10~14도로 급격하게 상승했습니다. 이는 15,200년 전에 영국에 들어온 인류에게 중요한 기후 배경을 제공합니다.
기후 기록을 반영하는 것은 동물 화석 증거입니다. 연구에 따르면 약 15,500년 전, 이 온난화 시기에 순록이나 야생마와 같은 대형 초식동물이 영국 남부에서 더욱 일관되게 나타나기 시작했습니다. 그들은 빙하가 물러난 후 점점 더 방목하기에 적합해진 새로 노출된 초원을 이용하고 있었고, 인간은 육교를 따라 북쪽으로 먹이를 따라갔습니다. 당시 영국은 바닷물로 인해 유럽 대륙과 분리되지 않았으며, 인간은 지속적으로 육지로 이주할 수 있었고, 여름 조건이 약간 개선된다는 전제 하에 고위도에서 계절적 또는 심지어 장기 거주를 달성할 수 있었습니다.
이번 연구는 북부와 서부 유럽의 극도로 추운 기후에서 따뜻한 기후로의 몇 가지 극적인 전환 중 하나인 약 14,000~11,000년 전 후기 홍적세에 초점을 맞췄습니다. 이 기간 동안 인간은 특정 한계 지역을 끊임없이 포기하고 재진입하여 환경 변화에 대응했으며, 추위와 따뜻함의 전환점에서 이동 경로와 서식지 분포가 크게 조정되었습니다. 새로운 데이터 세트를 통해 연구자들은 인간 유해의 방사성탄소 연대측정을 재보정하고 환경과 기후에 대한 보다 정확한 기록을 제공함으로써 사람과 토지 사이의 "전진 및 후퇴" 관계를 보다 주의 깊게 묘사할 수 있습니다.
연구자들은 인간 이주의 근본적인 동기가 여전히 생존의 필요성, 특히 먹이 자원을 추구하는 것이라고 지적했습니다. 그러나 이번 연구는 여름 기온이 섭씨 몇 도만 상승해도 먹이 사슬, 초목 덮개, 인간 공간 사이의 연쇄 반응을 촉발해 이전에는 거주 불가능하다고 여겨졌던 고위도로 가는 새로운 경로를 열 수 있다는 점을 강조합니다. 즉, 인간이 영국으로 돌아오려면 극단적인 갑작스러운 변화가 필요하지 않으며, 상대적으로 온화하지만 생태학적으로 중요한 기후 변화가 필요할 것입니다.
논문의 저자들은 이번 발견이 지난 빙하기 동안 영국의 인구 재형성을 위한 시간표를 다시 쓸 뿐만 아니라 급격한 기후 변화의 맥락에서 인간의 적응성과 행동 패턴을 이해하기 위한 새로운 관점을 제공한다고 믿습니다. 그들은 약 15,000년 전 영국 변두리의 온도 변화에 대한 인간의 민감성을 지적하며, 이동 경로가 얼음 가장자리 위치, 여름 더위 조건 및 주요 먹이의 분포 패턴에 크게 의존했음을 시사합니다. 고고학 기록과 고해상도 호수 퇴적물 기록을 결합함으로써 이 연구는 겉보기에 작은 환경 변동조차도 지역 규모에서 인간 활동의 지형을 어떻게 바꿀 수 있는지 보여줍니다.
이 연구는 또한 빙하기 이후의 기후 온난화에 대한 인간의 반응을 되돌아보는 것이 극지 온난화와 빙하 용해의 맥락에서 현재와 미래의 잠재적인 인구 이동 추세를 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 제안합니다. 저자들은 구석기 시대 사람들을 북쪽으로 이동하게 만든 '기본 요인'이 사라진 것이 아니라 이제는 다른 기술적, 사회적 틀 안에서 작동하고 있다고 지적한다. 극지방이 뜨거워지고 빙하가 후퇴하고 환경이 재편됨에 따라 인류의 이주 패턴은 미래에 기후에 의해 다시 한 번 재편될 수 있습니다. 이는 기계적으로 15,000년 전 영국 가장자리의 시나리오와 유사합니다.
"15,500년에서 15,000년 전 사이의 여름 온난화가 유럽 북서부 가장자리의 인간 재번식에 기여했다"라는 제목의 연구 논문이 Nature Ecology and Evolution 저널에 게재되었습니다. 이 논문은 I. P. Matthews와 A. P. Palmer를 포함한 많은 학자들이 공동으로 서명했습니다. 이번 연구는 영국 자연환경연구협의회의 자금 지원을 받아 로열 홀로웨이(Royal Holloway), 4차연구협회(Quaternary Research Association) 등 기관과의 장기적인 협력 성과를 바탕으로 이뤄졌다.