수십억 명의 사람들이 사는 세상에서 당신과 낯선 사람 사이에 실제로 6명 정도만 존재합니까? 이스라엘 바르일란 대학교(Bar-Ilan University)가 이끄는 국제 연구팀은 최근 'Physical Review'에 연구 결과를 발표했습니다.

'6단계 분리'라는 개념은 1960년대에 시작되었습니다. 1967년에 하버드 심리학자 스탠리 밀그램(Stanley Milgram)은 유명한 실험을 고안했습니다. 그는 미국 중서부에 있는 임의의 사람들에게 편지를 보냈고, 편지가 "그들이 아는 사람들"을 통해서만 전달될 것이라는 전제하에 보스턴에 있는 특정 대상에게 편지를 전달하도록 요청했습니다. 대부분의 편지는 도착하지 않았지만, 보낸 편지는 보낸 사람과 받는 사람 사이에 평균 6번 정도만 전달되는 것으로 나타나 '우리는 작은 세상에 살고 있다'는 말이 나올 정도였다.

이후 인터넷과 소셜 미디어의 발달로 점점 더 많은 대규모 데이터가 이러한 현상을 뒷받침해 왔습니다. 연구에 따르면 Facebook과 같은 소셜 플랫폼에서는 두 사용자 사이에 평균 5~6개의 "친구 관계"가 있는 것으로 나타났습니다. 유사한 "단거리" 구조는 이메일 교환 네트워크, 영화 및 TV 배우 협업 네트워크, 과학자 공동 저작 네트워크 및 인스턴트 메시징 플랫폼에도 나타납니다. 아무리 시스템이 달라도 '몇 단계로 연결'하는 패턴이 계속 반복된다.

새로운 연구가 대답하려는 핵심 질문은 다음과 같습니다. 왜 이런 결과가 발생합니까? 이스라엘, 스페인, 이탈리아, 러시아, 슬로베니아, 칠레 및 기타 국가의 연구자들은 개인의 사회적 연결이 단지 "더 많은 것"에 관한 것이 아니라 "좋은 위치"에 관한 것이라고 제안했습니다. 예를 들어, 다양한 그룹을 연결하는 "교량 인물"과 연결을 설정하여 정보와 영향력을 얻는 데 도움이 됩니다. 그러나 각 관계를 유지하려면 시간과 에너지가 필요합니다. 실생활에서 사람들은 새로운 관계를 구축하는 것과 오래된 관계를 포기하는 것 사이에서 끊임없이 균형을 이루고 동적으로 조정해야 합니다. 이 지속적인 게임은 전체 소셜 네트워크의 구조를 형성합니다.

이를 기반으로 연구팀은 제한된 자원 제약 하에서 개인이 보다 유리한 네트워크 위치를 추구하는 과정을 시뮬레이션하기 위한 수학적 모델을 구축했습니다. 그들은 이 프로세스가 일정 기간에 걸쳐 발전하면 안정적인 상태로 변하는 경향이 있다는 것을 발견했습니다. 즉, 모든 사람은 "영향력 혜택"과 "관계 유지 비용" 사이의 균형점에 있습니다. 놀랍게도 매개변수를 어떻게 조정하더라도 이러한 자기 조직화 프로세스는 궁극적으로 두 사람 사이의 평균 거리가 자연스럽게 약 6걸음으로 수렴되는 '작은 세계' 네트워크를 생성합니다.

논문 저자 중 한 명인 바루크 바젤(Baruch Bazell) 교수는 이 결과가 '놀라운' 이유는 모델 내 각 개인이 자신의 상황에 따라 지역적 결정만 내릴 뿐, 전체 네트워크 구조를 이해하지 못하고, '6단계 분리'라는 목표를 의도적으로 추구하지 않는다는 점이라고 지적했다. 그러나 거시적 수준에서 수백만 개의 그러한 지역적 선택이 함께 안정된 작은 세계 구조를 형성함으로써 약 6단계의 사회적 거리를 "자동으로" 생성합니다.

연구에서는 이러한 단거리 구조가 흥미로운 통계적 현상일 뿐만 아니라 현실 세계가 작동하는 방식에도 큰 영향을 미친다는 점을 강조합니다. 정보, 의견, 대중문화가 전 세계적으로 급속히 확산되기 위한 중요한 전제조건은 사람들이 인터넷에서 서로 불과 몇 걸음 떨어져 있다는 것입니다. 동일한 메커니즘은 전염병의 급속한 확산도 설명합니다. 코로나19 대유행에서 알 수 있듯이 바이러스는 단 몇 차례의 전파만으로도 지리적으로나 사회적으로 광대한 거리에 걸쳐 퍼질 수 있습니다.

그러나 긴밀하게 연결된 네트워크는 협업을 위한 조건도 만듭니다. 바젤 교수는 이번 연구 자체가 '6단계 분리'의 ​​예라고 지적했다. 6개국 과학자들이 공동팀을 구성할 수 있는 이유는 서로 다른 지역, 서로 다른 분야의 연구자들이 궁극적으로 글로벌 학술 네트워크에서 몇 번의 홉을 통해 연결될 수 있기 때문이다.

I. Samoylenko, D. Aleja, B. Barzel 등이 공동 서명하고 이스라엘 과학 재단, 이스라엘-중국 공동 연구 프로젝트 및 Bar-Ilan 대학 데이터 과학 연구소의 자금을 지원받은 연구 논문의 제목은 "소셜 네트워크에 6단계 분리가 있습니까?"입니다. 연구팀은 '6단계 분리'에 대한 보편적인 수학적 설명을 제공하면 소셜 네트워크 구조에 대한 사람들의 이해가 깊어질 뿐만 아니라 공중 보건, 정보 보급 및 네트워크 거버넌스 분야에서 보다 목표화된 결정을 내리는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다.