동부 표준시 기준 4월 17일, 남부 캘리포니아에 있는 미국 항공우주국(NASA) 제트추진연구소 엔지니어링 팀은 심우주 탐사선 보이저 1호에 탐사선의 출력이 점점 더 빡빡해짐에 따라 인류 최초의 성간 탐사선의 작업 수명을 연장하기 위해 탑재된 '저에너지 대전 입자 실험'(LECP)이라는 과학 장비를 정지하라는 지시를 보냈습니다.

LECP는 1977년 보이저 1호 발사 이후 거의 49년 가까이 운영되어 왔다. 태양계와 은하계에서 이온, 전자, 우주선 등 저에너지 전하 입자를 관찰해 많은 과학적 데이터를 확보했다. 이 장비는 과학자들이 태양권 너머 성간 매체의 구조를 매핑하고 성간 공간에서 다양한 입자 밀도와 압력 경계 영역의 분포를 감지하는 데 도움이 됩니다. 현재는 보이저(Voyager) 바이너리 탐지기만이 이 독특한 우주 환경에서 관련 정보를 제공할 수 있을 만큼 지구에서 충분히 멀리 떨어져 있습니다.

보이저 2호와 마찬가지로 보이저 1호도 플루토늄 붕괴로 방출되는 열에서 전기를 생성하는 장치인 방사성 동위원소 열전 발전기를 사용하지만 두 탐사선 모두 연간 약 4와트의 전력이 손실됩니다. 거의 반세기에 가까운 비행 후, 전기 중복성은 한계에 이르렀고, 임무팀은 탐사선이 너무 차가워져 연료 라인이 얼지 않도록 하면서 히터와 일부 과학 장비를 순차적으로 꺼서 에너지를 절약해야 했습니다.

올해 2월 27일 보이저 1호는 계획대로 자세 롤 기동을 수행했지만, 그 과정에서 예상치 않게 출력 수준이 떨어졌습니다. 엔지니어들은 전원 공급 장치가 다시 떨어지면 항공기의 저전압 오류 보호 시스템이 작동하여 자체 보호를 위해 일부 구성 요소를 자동으로 종료할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 그러면 지상 팀의 복잡하고 시간이 많이 소요되는 복구 작업이 필요하며 이 프로세스 자체도 위험했습니다. 따라서 팀은 적극적인 조치를 취하기로 결정했습니다.

"아무도 과학 장비를 폐쇄하고 싶어하지 않지만 현재 상황에서는 이것이 우리가 할 수 있는 최선의 선택입니다." Jet Propulsion Laboratory의 Voyager 프로젝트 관리자인 Karim Badaruddin은 말했습니다. 그는 보이저 1호에는 여전히 정상적으로 작동하는 두 개의 과학 장비가 있다고 지적했습니다. 하나는 플라즈마 변동을 '듣기' 위한 것이고 다른 하나는 자기장을 측정하기 위한 것입니다. 이 두 장치는 인간이 개인적으로 방문한 적이 없는 깊은 우주 지역에서 데이터를 계속해서 전송합니다. 팀의 목표는 두 개의 보이저 탐사선의 작동을 가능한 한 오랫동안 유지하는 것입니다.

사실 이번 LECP 폐쇄 결정은 일시적인 결정이 아니라 이미 임무에 기록된 '장기 계획'이었다. 몇 년 전 과학기술팀은 전력이 지속적으로 감소하는 가운데 임무의 과학적 가치를 최대한 유지하기 위해 앞으로 각종 장비를 점진적으로 폐쇄하는 순서에 합의했다. 각 탐사선에는 처음에 동일한 과학 장비 10세트가 장착되었으며, 그 중 7세트는 연속적으로 중단되었습니다. 이제 보이저 1호의 LECP가 종료될 차례이며, 보이저 2호의 유사한 장비도 2025년 3월에 종료됩니다.

보이저 1호는 현재 지구에서 150억 마일(약 250억 킬로미터) 이상 떨어져 있기 때문에 지상에서 지시가 탐지기에 도달하는 데 약 23시간이 걸리며, 정지 과정 자체는 약 3시간 15분 정도 소요된다. 전체 하늘을 스캔하기 위해 센서를 회전시키는 데 사용되는 LECP 시스템의 작은 모터가 계속 작동한다는 점은 주목할 가치가 있습니다. 0.5와트 정도의 전력만 소모합니다. 이 구성 요소를 유지하면 나중에 전력을 조금 더 "압축"할 수 있는 경우 기기를 다시 활성화할 가능성을 보존하는 데 도움이 됩니다.

엔지니어들은 이번에 LECP를 종료하면 보이저 1호에 약 1년 동안의 "호흡 공간"이 제공될 것으로 추정합니다. 연구팀은 이번 시간을 활용해 내부적으로 '빅뱅'이라 불리는 두 감지기에 대한 보다 야심찬 에너지 절약 계획을 계획하고 시행할 계획이다. 이 접근 방식의 아이디어는 일부 장치를 끄고 일부 기능을 저전력 구성 요소로 교체하여 감지기의 내부 온도를 유지하면서 과학적 관찰을 계속 지원함으로써 전체 전기 장비 그룹을 한 번에 조정하는 것입니다.

계획에 따르면 '빅뱅' 계획은 상대적으로 안전한 실험 대상으로 지구에 더 가깝고 출력이 약간 더 높은 보이저 2호에 먼저 구현될 예정이다. 관련 테스트는 현재 2026년 5월부터 6월까지 진행될 예정이다. 모든 것이 순조롭게 진행된다면 팀은 이르면 7월 보이저 1호에서도 동일한 작업을 시도할 예정이다. 모든 것이 예상대로 작동한다면 Voyager 1의 LECP가 나중에 다시 시작될 수 있다는 희망은 여전히 ​​남아 있습니다.