회색고래들은 샌프란시스코 만을 생존을 위한 임시 피난처로 이용하고 있지만, 많은 고래들에게는 이곳이 치명적인 종착역이 되고 있습니다. 기후 변화가 해양 생태계를 재형성함에 따라 장거리 이동으로 유명한 이 해양 포유류는 특이한 행동을 보이기 시작했으며 일부 개체는 샌프란시스코 만의 분주하고 위험한 바다에서 먹이를 찾아다니는 모습이 목격되었습니다. 이러한 선택은 종종 비극으로 끝나게 됩니다.

회색고래는 일반적으로 북극 먹이 서식지와 멕시코 바하 캘리포니아의 따뜻한 번식지 사이를 먼 거리로 이동합니다. 그러나 기후 변화로 인해 북극의 식량 공급이 중단되고 해양 거인들이 더욱 취약해졌습니다. 미국 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)에 따르면 회색고래 개체수는 2016년 이후 50% 이상 감소했으며 어린 고래를 목격하는 일도 점점 줄어들고 있습니다.

샌프란시스코 만은 역사적으로 귀신고래 이동 경로의 일부가 아니었습니다. 2018년부터 회색고래가 바다에 더 자주 나타나기 시작하고 사망자도 급증하면서 상황이 바뀌기 시작했습니다. 연구자들은 소위 "걸프 회색 고래"에게 무슨 일이 일어나고 있는지, 그리고 그들이 해마다 돌아올 것인지를 이해하기 위해 심층 조사를 시작했습니다.

소노마 주립 대학의 Josephine Slathaug가 이끄는 팀은 해양 과학 프론티어(Frontiers in Marine Science) 저널에 게재된 기사에서 "회색고래가 표면에 떠오를 때 상대적으로 낮은 프로필을 가지므로 샌프란시스코 만에서 흔히 볼 수 있는 안개와 같은 조건에서 발견하기가 어렵습니다"라고 설명합니다. "또한 샌프란시스코만은 교통량이 많은 수로이며, 골든 게이트 해협은 모든 선박과 귀신고래가 들어가고 나가야 하는 병목 현상 역할을 합니다."

조사를 수행하기 위해 과학자들은 2018년부터 2023년 사이에 대중이 수집한 기회주의적 목격 기록과 사진뿐만 아니라 2023년부터 2025년 사이에 실시된 보다 체계적인 조사를 사용하여 개별 회색고래의 카탈로그를 만들었습니다. 그들은 이러한 기록을 좌초된 회색고래의 부검 데이터와 비교했습니다. 식별 노력은 각 귀신고래의 피부에 있는 고유한 표시에 의존합니다. 하지만 이러한 표시는 죽은 후 빠르게 사라지므로 일부 개체가 일치하지 않을 수 있습니다.

연구 결과에 따르면 2018년부터 2025년까지 샌프란시스코 만에서 총 114마리의 회색고래가 기록된 것으로 나타났습니다. 1년이 넘는 기간 동안 4마리의 회색고래만이 관찰되어 대부분의 회색고래가 돌아오지 않음을 시사합니다. 연구원들은 매우 수척한 회색고래가 다른 특이한 서식지에서 먹이를 먹는 것이 관찰되었기 때문에 만이 열악한 상태의 회색고래를 위한 비상 먹이 공급 장소 역할을 했을 수 있다고 믿고 있습니다.

만을 임시 피난처로 사용할 수 있음에도 불구하고 많은 회색 고래는 살아남지 못합니다. 2018년부터 2025년까지 이 지역에서는 총 70마리의 회색고래가 죽은 채 발견됐다. 그들 중 30명은 보트에 치였으며, 사망 원인이 알려진 다른 많은 사람들도 영양실조의 징후를 보였습니다. 잠재적으로 식별된 죽은 회색고래 45마리 중 21마리가 목록에 있는 개체와 일치했습니다.

해안 연구 센터의 공동 저자인 Becca Lane은 다음과 같이 언급했습니다. "샌프란시스코 만에서 확인된 개체 중 최소 18%가 나중에 그 지역에서 사망했습니다. 샌프란시스코 만 안팎의 지역 좌초에 대한 우리의 광범위한 분석에 따르면 이들 회색 고래 중 40% 이상이 선박으로 인한 외상으로 사망한 것으로 나타났습니다."

2025년에는 회색고래 36마리가 홀로 만에 들어왔고 때로는 10마리 이상의 그룹으로 들어갔습니다. 연구원들은 회색고래가 만을 이용하는 방법과 그들이 직면하는 위험을 줄이는 방법을 이해하려면 더 많은 연구가 필요하다고 말합니다. 추가 조사와 부검을 통해 귀환하는 회색고래 수가 적은 이유가 높은 사망률 때문인지, 사망이 주로 기아, 보트 충돌 또는 이 둘의 조합으로 인해 발생하는지 여부를 판단하는 데 도움이 될 수 있습니다. 약해진 회색고래는 배를 피하는 데 더 어려움을 겪을 수 있습니다.

이러한 위험을 줄이기 위한 노력에는 상업용 선박 운영자를 위한 교육 프로그램이나 페리 항로 변경이 포함될 수 있습니다. "샌프란시스코만에서 회색고래에 대한 가장 큰 위협은 선박 통행입니다."라고 Lane은 말했습니다. "지속적인 모니터링은 위험에 영향을 미칠 수 있는 만 내의 분포 패턴과 행동을 밝히는 데 도움이 될 것입니다. 경로 변경과 속도 제한은 대형 고래류에 대한 선박 충돌의 치명적인 영향을 크게 줄이는 것으로 밝혀졌으며 위험 평가는 이러한 동물을 보호하기 위한 가장 효과적인 전략을 결정하는 데 도움이 될 수 있습니다."

과학자들은 개별 회색 음영이 일상적인 규모로 어떻게 움직이고 행동하는지 이해하는 데 중요한 격차가 남아 있다고 경고합니다. 그럼에도 불구하고 이번 연구 결과는 회색고래가 급변하는 환경 조건에 어떻게 대응하는지에 대한 귀중한 통찰력을 제공합니다.

Slathaug는 "이 연구는 수집된 데이터에 대한 최선의 분석이지만 일일 규모에서 각 회색 고래의 움직임에 대한 완전한 그림을 가지고 있지 않다는 점을 고려하는 것이 중요합니다"라고 말했습니다. "이러한 결과는 전체 인구가 실시간으로 기후 변화에 적응하려고 노력하면서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 더 큰 퍼즐의 중요한 부분입니다."