아르테미스 2호는 이전의 어떤 유인 우주선보다 더 깊은 우주를 탐험합니다. 인간의 눈은 50여년 만에 처음으로 달의 뒷면을 보았습니다. 미국은 달 탐사를 위한 새로운 경쟁에서 중국과 일찌감치 선두를 차지한 것으로 보인다. 그러나 이것은 사실이 아니다. 아르테미스 2호 프로그램의 위대함에도 불구하고, 여기에는 불편한 사실이 숨겨져 있습니다. 즉, 미국이 중국에 뒤처져 있다는 것입니다.

여러 면에서 아르테미스 2호 임무는 큰 성공을 거두었습니다. 이 임무는 오리온 우주선의 생명 유지 시스템과 강력한 우주 발사 시스템 로켓의 성능을 검증하고 최초의 유인 심우주 광학 통신 테스트를 가능하게 했습니다. 그것이 지구로 다시 전송되는 이미지는 숨이 막힐 정도입니다.

그러나 이러한 성과에는 심각한 어려움이 숨겨져 있습니다. 미국 항공우주국(NASA)은 원래 2023년에 아르테미스 2호 임무를 시작할 계획이었습니다. 그러나 수소 누출, 헬륨 흐름 실패, 예상치 못한 방열판 침식 등 기술적 문제로 인해 임무가 반복적으로 지연되었습니다. 지연과 피봇 피로로 인해 NASA는 다음 아르테미스 임무를 유인 달 착륙에서 2027년 지구 궤도 도킹 테스트로 하향 조정했습니다. 이제 미국 우주비행사는 이르면 2028년까지 달에 착륙할 수 없는 것으로 보입니다.

동시에 중국은 꾸준한 진전을 보이고 있다. 올해 2월 중국 우주국은 하이난에서 비행 중단 테스트를 성공적으로 실시했습니다. 로켓 상승 초기 단계에서 임무 관제사는 탈출 시스템을 활성화하여 무인 멍저우 우주선을 로켓에서 분리했습니다. 우주선은 안전하게 바다로 낙하산을 탔고, 로켓은 계속해서 비행했습니다. 대기권에 다시 진입한 후 로켓은 엔진을 다시 점화하고 제어된 추진력 스플래시다운을 수행했습니다. NASA의 달 로켓은 그렇게 할 수 없습니다.

베이징은 또한 착륙 기술 분야에서도 선두를 달리고 있습니다. 지난해 중국은 시뮬레이션된 달 중력 환경에서 추진 달 착륙과 달 발사를 완료한 블루문(Blue Moon) 유인 착륙선을 시연했다. 이 테스트에서는 착륙선의 설계, 종료 절차 및 하위 시스템 간의 인터페이스 호환성을 검증했습니다. 갑자기, 2030년까지 사람을 달에 보내겠다는 중국의 목표가 더 이상 그렇게 믿기지 않는 것처럼 보입니다.

"자연은 조급하고 조급하지 않으며 모든 것이 성취됩니다." 중국의 철학자 노자는 이렇게 말했습니다. 중국은 아직 지구-달 이동 비행을 실시할 준비가 되어 있지 않지만 우주 프로그램은 꾸준히 발전하고 있습니다. 베이징은 일부 실패를 겪었지만 달 탐사 프로그램은 핵심 기술 분야에서 획기적인 발전을 이루었습니다.

중국은 센서, 호퍼, 중계 위성을 포함해 영구 달 기지를 건설하는 데 필요한 로봇 인프라를 구축했습니다. 올해 말, 중국의 창어 7호 탐사선은 NASA도 착륙할 계획인 달의 남극을 탐사할 것으로 예상됩니다. 중국의 창어 7호 임무 계획에는 달 탐사선이 도달할 수 없는 지역에 도달할 수 있는 새로운 로켓 추진 탐사선이 포함되어 있습니다. 그 임무는 얼음물을 찾는 것입니다.

Chang'e 7과 같은 임무는 워싱턴이 조치를 취하도록 유도해야 합니다. 미국이 달 탐사 경쟁에서 선두를 유지하려면 중국의 진전에 더 많은 관심을 기울여야 한다. 동시에 미국은 현실에 안주하려는 유혹을 물리쳐야 합니다.

금세기에 어느 나라가 먼저 달에 착륙하든 깃발을 꽂는 것 이상의 일을 할 수 있을 것입니다. 인프라를 구축할 곳, 달 토양을 채굴할 곳, 얼음물을 추출할 곳, 수소와 산소로 분해되어 미래의 모든 활동을 위한 로켓 연료가 될 곳을 결정할 것입니다.

앞서 나가기 위해 워싱턴은 시각적인 광경을 쫓는 것을 멈추고 대신 장기적인 관점에 집중해야 합니다. 아르테미스 프로그램은 미국이 여전히 달에 돌아갈 수 있다는 것을 입증했습니다. 이제 문제는 미국이 달에 오랫동안 머물 수 있느냐는 것이다. 이를 위해서는 시기에서 용량으로, 단일 임무에서 지속 가능한 인프라로 우선순위의 전환이 필요합니다. 전력 시스템, 통신 중계, 자원 추출은 유인 임무보다 우선시되어야 합니다.

워싱턴은 또한 전략적 일관성이 필요합니다. 중국의 장점은 조직적, 기술적 측면 모두에 있습니다. 미국은 통일된 달 탐사 전략을 수립하고, 시간표를 명확히 하고, 책임 있는 리더십을 명확히 하고, 각 기관에 광범위한 권한을 부여해야 합니다. 그렇지 않으면 지연이 증가하고 기회를 놓치게 됩니다.

마지막으로, 미국 정부는 달 착륙 프로그램을 미국 대중에게 보다 효과적으로 홍보해야 합니다. 유권자들이 달 착륙이 과거의 일이라고 믿는다면 아르테미스는 의미가 없습니다. 이는 1969년의 반복이 아니라, 향후 세대를 위한 우주에서의 경제 및 군사 활동을 결정하게 될 거버넌스, 중요한 자원에 대한 접근, 인프라 구축 능력을 둘러싼 싸움입니다. 워싱턴은 대중이 이해할 수 있는 힘, 번영, 안보라는 용어로 이 계획을 명확히 설명해야 합니다.

NASA의 Jared Isaacman 행정관은 작년 인준 청문회에서 이렇게 경고했습니다. "지금은 지체할 때가 아니라 행동해야 할 때입니다. 왜냐하면 우리가 뒤쳐지거나 실수를 하면 결코 따라잡을 수 없기 때문입니다."

아르테미스의 성공에도 불구하고 그의 두려움이 현실로 다가오고 있을 가능성이 있습니다.

부오노 씨는 플로리다 대학교 해밀턴 칼리지 인문학부 조교수이자 "모든 인류의 영역: 어떻게 외부 공간이 미국 외교 정책이 되었는가"의 저자입니다.