토요일에 열린 버크셔 해서웨이의 연례 주주총회에는 워렌 버핏의 수십 년간의 주최를 특징짓는 상냥한 재치와 농담이 부족했지만, 신임 CEO 그렉 아벨이 처음으로 행사를 주재하는 것을 듣기 위해 주주들은 자정부터 네브래스카 콜로세움 밖에 줄을 섰습니다.
올해 출석률이 감소한 것으로 알려졌는데, 회의가 시작되었을 때 체육관은 절반 이상이 꽉 찼습니다. 이는 95세 버핏의 연설을 듣기 위해 4만 명 이상의 사람들이 모였고, 2023년 그가 사망하기 전까지 버핏의 오랜 파트너인 찰리 멍거가 늘 참석했던 지난 몇 년간과는 극명한 대조를 이룬다. 지난 1월 CEO직에서 물러난 버핏은 회장직을 유지하며 회의에서 간단한 발언을 했다.
논의의 대부분은 버크셔의 사업에 초점을 맞추었지만 이란 전쟁, 인공지능의 위험과 이점 등 시사 주제도 언급됐다.
아지트 자인 부회장은 버크셔가 가격이 적절하고 미 해군이 선박을 호위한다면 호르무즈 해협을 통과하는 선박에 보험을 제공할 용의가 있다고 말했습니다.
Jain은 보험 산업 전체가 이러한 위험을 감당할 준비가 잘 되어 있으며 수로가 전 세계 석유 공급의 핵심 통로이기 때문에 수요가 존재한다고 믿습니다. “요컨대 가격에 따라 다릅니다.”라고 Jain은 말했습니다.
아벨은 석유가 기본 투입물이기 때문에 중동 전쟁이 버크셔의 사업에 의심할 여지 없이 도전을 가져왔지만 경영진이 이를 처리할 방법을 찾을 것이라고 말했습니다.
Abel은 “우리는 고객을 위한 최상의 솔루션을 찾기 위해 빠르게 전환하고 있습니다.”라고 말했습니다.
버핏의 공헌에 경의를 표하다
토요일 회의는 버핏과 회사의 역사에 대한 찬사 영상으로 시작되었습니다. 버핏이 작년에 갑자기 사임하겠다고 발표했을 때 주주들이 기립박수를 보내는 영상이 재생되었습니다.
Abel은 나중에 상징적인 움직임을 발표했습니다. 즉, 버핏과 멍거의 이름이 적힌 유니폼을 경기장 천장에 걸어두는 것입니다.
버핏은 다시 한 번 아벨을 칭찬했으며 이제 그를 승진시키기로 결정한 것을 기쁘게 생각한다고 말했습니다.
버핏은 컨퍼런스 중 라이브 인터뷰에서 "그는 사업에 대해 매우 예민하다"고 말했다. 아벨은 캐나다에서 자랐으며 미국 시민권 취득을 앞두고 있습니다. 그는 버크셔에서 25년 넘게 근무했습니다.
Abel로의 원활한 전환
변화의 징후는 주주들이 버크셔 소유 회사의 제품을 쇼핑하는 200,000평방피트 규모의 쇼룸 전체에 퍼져 있습니다. 아이스하키(그가 가장 좋아하는 스포츠)를 하는 아벨의 캐리커처가 See의 기념 상자에 눈에 띄게 표시되어 있습니다. 파일럿 트래블 센터 부스에는 아벨과 버핏의 사진이 세미트럭 앞유리에 붙어 있었는데 운전석에는 아벨이 앉아 있었다. 올해 주주들은 최신 Buffett 및 Munger 봉제 인형과 짝을 이루는 Abel 버전의 Squishmallow 인형을 구입하기 위해 줄을 섰습니다.
투자자이자 셈퍼 아우구스투스 투자 그룹(Semper Augustus Investment Group)의 사장인 크리스 블럼스트랜드(Chris Blumstrand)는 “슬프게도 우리는 워렌과 찰리, 그리고 재미로 가득 찬 쇼를 그리워하지만 많은 사람들에게 이것은 비즈니스 미팅이고 각 비즈니스가 어떻게 운영되고 있는지 이해하는 것이 핵심입니다.”라고 말했습니다.
그러나 많은 사람들은 주로 버핏이 채택한 투자 접근 방식을 실천하는 같은 생각을 가진 가치 투자자들을 만나고 버크셔 주주 총회에서 예정된 일부 투자 컨퍼런스 및 세미나에 참석하기 위해 오마하로 여행합니다.
자신의 투자 회사를 운영하는 밥 로베르티(Bob Roberti)는 “내가 여기 있는 진짜 이유는 다른 사람들과 소통하기 위해서”라고 말했습니다.
버크셔의 사업에 집중하세요
Abell은 버크셔 최대 기업의 운영에 대해 자세히 논의하면서 회의를 시작했습니다. 그는 버크셔의 보험, 철도, 유틸리티 회사의 성과를 자세히 설명하고 버크셔가 "우리 회사가 직면한 문제를 해결"하기 위해 인공지능을 어떻게 활용하고 있는지에 대해 이야기했습니다.
그러나 Abel은 또한 인공 지능이 제기하는 몇 가지 과제와 위험을 강조하기 위해 Q&A 세션 시작 부분에서 버핏의 딥페이크 동영상을 사용하여 버크셔의 장기 전망에 대한 질문을 했습니다.
버핏은 “무섭다”고 말했다. 예를 들어, 인공지능은 가짜 핵무기 보유 국가의 지도자에 대한 극도로 사실적인 이미지를 쉽게 만들어낼 수 있습니다.
아벨은 회사의 일상 업무를 CEO에게 맡기는 버크셔의 기본 정책은 변하지 않을 것이며, 회사가 거의 4000억 달러에 달하는 현금 보유고 때문에 성급하게 투자하라는 압박감을 느끼지 않을 것이라고 거듭 강조했습니다.
"버크셔의 가장 큰 강점 중 하나는 자본 배분에 있어서 인내심과 규율입니다."라고 Abel은 말했습니다. "우리는 평범한 기회에 자본을 투입하기 위해 서두르지 않습니다."
버크셔 해서웨이의 지속적인 문화
Dairy Queen, See's Candy, Jazwares 및 Brooks Running의 CEO들은 모두 Abel이 승진한 이후 그가 NetJets CEO인 Adam Johnson에게 보고한다는 점을 제외하고는 거의 변하지 않았다고 말했습니다. Adam Johnson은 현재 32개의 소매 및 서비스 사업을 감독하고 있습니다.
브룩스의 댄 셰리던 CEO는 “워렌이 만들어낸 뿌리깊은 문화라고 생각하며, 그렉으로의 전환은 워렌이 60년 넘게 쌓아온 가치에 뿌리를 두고 있으며 계속해서 지켜나갈 것이라고 믿는다”고 말했다.
버핏은 수년 동안 버크셔를 운영하는 것을 좋아하며 은퇴를 고려한 적이 없다고 말했습니다. 그러나 작년 연례 회의 마지막 순간에 은퇴 계획을 발표한 충격이 사라진 후, 회사 경영진은 버핏이 여전히 아벨에게 조언을 계속할 수 있기 때문에 이 전환 계획이 더 이상적이라는 데 재빨리 합의했습니다.
DQ CEO 트로이 버드(Troy Budd)는 직원들이 주주들에게 Dilly Popsicles를 판매하는 것을 지켜보며 “이것은 지금 당장 완벽한 조합입니다. 리더십을 전환하면서도 Greg와 Warren이 계속 함께 일할 수 있도록 하는 것입니다.”라고 말했습니다.
계속해서 개선하세요
Abel은 Buffett보다 더 까다롭고 실무적인 것으로 알려져 있지만 그는 Berkshire의 CEO에게 고객의 이익을 보호하면서 경쟁 우위를 강화하도록 도전함으로써 그렇게 했습니다. Abel은 어려운 질문을 하고 CEO들이 높이 평가할 조언을 제공했지만 구체적으로 무엇을 해야 하는지 알려주지는 않았습니다.
버핏이 여전히 버크셔의 회장이자 최대 주주로 활동하고 있는 상황에서 아벨은 큰 변화를 일으키지 않을 것 같습니다.
로버티는 버크셔 회사의 성과가 주주들에게 연례 총회에서 가져오는 오락 가치보다 훨씬 더 중요하다고 말했습니다.
로보티는 “내 희망과 기대는 반드시 대중 연설이나 프리젠테이션에 능숙한 사람이 아니라 사업 운영 능력이 있는 사람을 선택하는 것”이라고 말했다.
버크셔는 토요일 아침 투자 가치가 증가하고 대부분의 사업에서 실적이 개선되면서 1분기 이익이 두 배 이상 증가한 101억 달러(클래스 A 주당 7,027달러에 해당)를 기록했다고 밝혔습니다.
버크셔의 막대한 현금 보유액은 계속 증가하여 1분기 말에는 3,974억 달러에 달했습니다.
버크셔의 다각화된 사업 대부분은 올해 더 나은 영업 이익을 보고했습니다. Geico 및 기타 여러 회사를 포함하는 보험 부서는 작년 13억 4천만 달러에서 증가한 17억 달러의 인수 수익을 올렸습니다. BNSF Railroad와 Berkshire의 유틸리티 및 제조 사업 부문에서도 이익이 증가했습니다.
그러나 Abell은 특히 대부분의 다른 주요 화물 철도에 비해 뒤처지는 BNSF에서 더 많은 개선의 여지가 있음을 인정했습니다.