의약품 개발자들은 오랫동안 희귀 전염병인 한타바이러스에 대한 치료법을 모색해 왔습니다. 최근 크루즈선에서 한타바이러스가 발생해 세계 보건당국이 긴급 방역조치를 취하고 있다. 이번 전염병으로 인해 3명이 사망하고 5명이 감염되어 관련 약물과 백신의 연구 개발이 더욱 시급해졌습니다. 한타바이러스는 일반적으로 감염된 설치류와의 접촉을 통해 전염되지만, 이번 발병의 변종은 사람 간에 전염될 수 있습니다. 이전에 장기적인 자금 부족으로 인해 보류되었던 여러 잠재적인 R&D 프로젝트는 이제 후속 임상 시험 및 관련 연구를 발전시키고 가능한 한 빨리 사용 가능한 치료 옵션을 출시하기 위해 새로운 자금 투입을 모색하고 있습니다.
수년 동안 과학자들은 한타바이러스를 치료하는 데 효과적인 약물을 찾고 있었습니다.
현재 개발 중인 한타바이러스 치료제 및 백신 관련 진행 상황은 다음과 같다.
치료 약물
여러 대학, 생명공학 기업, 미군 연구소 등으로 구성된 국제 과학연구동맹이 한타바이러스를 표적으로 하는 중화항체를 개발했다. 2022년 "Science Translational Medicine"에 발표된 연구에 따르면 이 항체는 이번 전염병에서 확산되는 안데스 한타바이러스 변종으로부터 햄스터를 효과적으로 보호할 수 있는 것으로 나타났습니다.
뉴욕 Albert Einstein College of Medicine의 미생물학 및 면역학 교수인 Kartik Chandran은 연구 개발 팀의 구성원입니다. 그는 이렇게 말했습니다: 이 항체는 다른 유형의 한타바이러스에 감염된 환자의 혈액 샘플에서 채취됩니다. 이는 바이러스 표면 단백질에 정확하게 결합하고 바이러스가 인간 세포에 침입하는 것을 차단하며 감염된 세포를 제거하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
항체 약물은 한때 새로운 코로나바이러스 전염병에 맞서 싸우는 핵심 도구였습니다. 발병 이후 리제네론, 일라이릴리 등 제약회사들은 신속하게 항체를 개발해 임상시험에 투입해 다수의 중증환자 입원을 효과적으로 줄였다.
Chandran은 이 한타바이러스 항체의 적용 아이디어는 바이러스에 노출된 사람들에게 미리 주입하여 감염을 예방하거나 증상을 줄이는 것이라고 말했습니다. 또한 이미 증상이 나타난 감염자에게도 증상이 악화되는 것을 방지하기 위해 사용할 수 있습니다.
그러나 현재 항체는 동물 실험만 완료했을 뿐 이번 전염병 치료용으로 대량 생산할 수 없습니다. 국립 알레르기 및 전염병 연구소의 프로젝트 자금 지원은 2024년에 만료되며 인간을 대상으로 한 임상 시험은 아직 시작되지 않았습니다.
Chandran의 팀은 연구를 발전시키기 위해 새로운 자금이 시급히 필요하지만 그는 솔직하게 인정했습니다. 한타바이러스 전염병은 산발적인 사건이며 다른 인기 있는 바이러스에 비해 우선적인 과학 연구 자금 지원을 얻는 것이 항상 어려웠습니다.
이번 연구개발에는 미 육군 과학연구부도 참여했으며, 파트너로는 막스플랑크 바이오파마슈티컬스(Max Planck Biopharmaceuticals)도 포함됐다. 이 회사는 에볼라 바이러스 항체 복합 치료법을 개발하여 2014~2015년 서아프리카에서 에볼라가 유행했을 때 이를 시험했습니다. 소규모 연구를 통해 이 치료법이 사망률을 크게 줄일 수 있는 것으로 나타났습니다.
백신 연구개발
이번 발병 이전에도 모더나는 미 육군 감염병 의학연구소와 협력해 한타바이러스 관련 연구를 진행해왔다.
2024년 모더나는 다시 한번 고려대학교 의과대학 백신혁신센터와 손을 잡고 한타바이러스 백신 개발에 나선다. 이는 고위험 신흥 감염병을 대상으로 한 모더나의 대외 협력 R&D 프로젝트 중 하나이기도 하다.
모더나 대변인은 "관련 연구개발은 아직 초기 단계이며 계속해서 발전하고 있다"며 "이는 신흥 감염병에 대응하고 전염병 예방 대책을 개발하는 데 있어 회사의 사회적 책임 레이아웃을 반영한다"고 말했다.
최근 몇 년간 한타바이러스 백신을 개발해 온 회사는 모더나뿐만이 아닙니다. 2023년 감염병저널(Journal of Infectious Diseases)에 발표된 연구에 따르면, 미 육군 감염병연구소는 인체 내에서 안전하게 면역 반응을 유도할 수 있는 한타바이러스 백신 후보에 대한 초기 인체 실험을 완료했다.