새로 명명된 악어 종은 루시와 동시에 에티오피아에 살았으며 300만년 이상 전에 하다르 지역의 습지를 지배했을 수 있습니다. 300만여 년 전, 유명한 루시(Lucy)와 같은 초기 인류 친척이 아프리카 대륙을 배회했을 때, 그들은 아마도 무시무시한 악어와 같은 세계를 공유했을 것입니다. 이 악어는 주둥이에 눈에 띄는 능선이 있고 강이나 호수에 숨어서 다가오는 동물을 기다립니다.
아이오와 대학이 이끄는 연구팀은 악어를 새로운 종으로 확인했습니다. Journal of Systematic Paleontology에 발표된 연구에서 연구자들은 이 생물체에 "루시의 포식자"를 의미하는 "Crocodylus lucivenator"라는 이름을 붙였습니다. 이름은 동물이 사는 환경을 매우 적절하게 반영합니다. 이 고대 파충류는 약 340만년에서 300만년 전 에티오피아에 살았으며, 동시에 루시와 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 종과 같은 지역에 살았습니다. 루시의 골격 화석은 1974년에 발견되었는데, 이는 지금까지 발견된 것 중 가장 오래되고 가장 완전한 초기 인류 조상 또는 가까운 친척이라는 점에서 의미가 깊습니다. 이는 또한 인간이 진화하는 동안 뇌 크기가 증가하기 전에 이족 보행이 선행되었다는 증거를 강화합니다.
새로 설명된 악어는 길이가 약 12~15피트이고, 성체의 무게는 600~1,300파운드입니다. 당시 생태계의 최고 포식자였으며 이 지역에서 알려진 유일한 악어 종이었습니다. 이 지역은 관목지와 습지가 혼합된 지형으로, 강을 따라 나무가 자라고 있습니다. 연구자들은 이를 물속에 숨어 물을 마시러 오는 동물을 공격할 준비를 하는 매복 포식자로 묘사합니다.
이번 연구의 교신저자이자 아이오와 대학 지구환경과학과 교수인 크리스토퍼 브로치우(Christopher Brocciu)는 "그것은 그 생태계에서 사자와 하이에나보다 더 위협적인 가장 큰 포식자였으며 우리 조상들이 그곳에 살았을 때 직면했던 가장 큰 위협이었다"고 말했습니다. "이 악어는 루시의 종족을 사냥한 것이 거의 확실합니다. 특정 악어가 루시를 잡으려고 했는지는 알 수 없지만, 루시와 같은 생물을 보면 '저녁 식사가 있어요'라고 생각했을 것입니다."
브로초는 35년 동안 고대 악어를 연구해 왔습니다. 그는 2016년 에티오피아 수도 아디스아바바에 있는 박물관에서 이 '포식자 루시' 표본을 처음 조사했습니다. Brochu는 "이렇게 이상한 기능 조합이 있어서 정말 놀랐습니다."라고 회상합니다. 이 동물의 가장 눈에 띄는 특징 중 하나는 주둥이 중앙에 커다란 돌출부가 있다는 것입니다. 유사한 구조가 아메리카 악어에는 존재하지만 아프리카의 나일 악어에는 존재하지 않습니다. 연구자들은 수컷 악어가 짝을 유인하기 위해 이 혹을 이용할 수 있다고 믿습니다. Brocciu는 "이러한 행동은 일부 현대 악어에서 볼 수 있습니다"라고 말했습니다. "수컷은 암컷에게 보여주기 위해 고개를 살짝 숙일 것입니다."
연구자들은 또한 루시 프레데터의 주둥이가 같은 시기의 다른 악어보다 콧구멍에서 더 앞으로 뻗어 있어 현생 악어의 길쭉한 주둥이와 더 유사하다고 보고합니다.
연구자들은 수십 명의 개인을 대표하는 대부분 두개골, 치아 및 턱 조각인 121개의 분류된 화석을 연구했습니다. 이번 유해는 루시와 그녀의 가까운 친척들을 포함해 초기 인류 역사와 관련된 발견으로 오랫동안 알려져 온 에티오피아 아파르(Afar) 지역 하다르(Hadar) 유적지에서 나왔다. 하다르는 1980년 유네스코 세계문화유산으로 등재됐다.
대부분의 화석은 단편이므로 팀은 불완전한 단편에서 더 넓은 해부학적 구조를 재구성해야 합니다. 그러나 한 표본에는 부분적으로 치유된 턱 부상이 여러 개 남아 있었는데, 이는 악어가 같은 종류와 싸웠음을 시사합니다. 아이오와 대학에서 박사학위를 취득한 테네시 대학 조교수 스테파니 드럼헬러는 “화석 기록에는 멸종된 분류군에 비슷한 상처가 남아 있기 때문에 얼굴을 물어뜯는 이 행동은 악어 가계도 전체에서 발견할 수 있다”고 말했다. "우리는 그 싸움에서 어느 쪽이 우위에 있었는지 알 방법이 없습니다. 하지만 치유 표시는 승자이든 패자이든 그 동물이 그 만남에서 살아남았다는 것을 말해줍니다."
리프트 밸리(Rift Valley)의 더 남쪽에 사는 다른 악어 종이 적어도 세 마리 이상 있지만, 덫 사냥꾼 루시(Lucy the Trapper)는 하다르 지역만 단독으로 점령한 것으로 보입니다. "플라리오세 동안 하다르는 개방형 및 폐쇄형 삼림, 강기슭 숲, 습한 초원, 관목지를 포함하여 시간과 공간에 따라 다양한 호수와 강 시스템을 둘러싼 다양한 서식지로 구성되었습니다."라고 ASU 인간 진화 및 사회 변화 학교 부교수인 공동 저자인 크리스토퍼 캄피사노(Christopher Campisano)는 말했습니다. "흥미롭게도 이 악어는 이 기간 전체에 걸쳐 살아남은 몇 안 되는 종 중 하나입니다."
이 연구는 국립과학재단(National Science Foundation), 리키재단(Leakey Foundation), 아이오와대학교 국제 프로그램 사무국(Office of International Programs), 아이오와대학교 예술과학대학(University of Iowa Arts and Sciences)의 자금 지원을 받았습니다. 해당 연구 논문은 2026년 3월 11일 Journal of Systematic Paleontology에 게재되었습니다.