알츠하이머병은 전 세계적으로 수백만 명의 사람들에게 영향을 미치는 진행성 신경퇴행성 질환으로, 명백한 증상이 나타나기 훨씬 전인 수십 년 동안 임상적으로 발병하기 전에 지속되는 경우가 많습니다. 뉴질랜드의 유명한 더니든 코호트 연구(Dunedin Cohort Study)를 기반으로 한 새로운 분석에 따르면 특정 혈액 바이오마커가 참가자의 자체 보고된 기억 문제와 결합되어 중년의 알츠하이머 관련 변화의 초기 징후를 나타낼 수 있음이 나타났습니다. 연구팀은 중년기가 뇌 건강을 증진하고 개입을 수행하는 데 중요한 시기일 수 있다고 믿습니다.
이 연구는 1970년대 초반에 태어난 동일한 참가자들을 50년 이상 추적한 오타고 대학교 더니든 연구의 장기 추적 데이터를 사용했습니다. 연구자들은 pTau181이라는 단백질에 초점을 맞춰 피험자의 자기 보고 기억 및 사고 문제와의 관계를 평가했습니다. 결과는 45세에 pTau181의 혈중 농도가 높은 참가자가 자신의 기억력과 인지 상태에 대한 우려를 더 많이 표현하는 것으로 나타났습니다.
이 발견은 사람들이 70세 또는 그 이후까지 공식적으로 치매나 알츠하이머병 진단을 받지 못하는 경우가 많기 때문에 특히 중요합니다. 즉, 일부 중년층의 '기억력 저하'는 단순히 정상적인 노화가 아니라 질병의 초기 과정에 대한 주관적인 신호일 수도 있습니다. 동시에 알츠하이머병 관련 약물은 최근 몇 년간 발전을 이루었지만, 현재 대부분의 약물은 질병의 진행을 늦추는 데 그치지 않고 말기에 상실된 인지 기능을 회복시키기도 어렵습니다. 따라서 고위험군을 조기에 식별하는 것은 치료 효과를 높이기 위한 핵심 전제조건으로 간주됩니다.
과거에는 알츠하이머병의 최종 진단이 부검이나 뇌척수액 내 비정상 단백질을 찾아내는 요추 천자 등 침습적 검사를 통해서만 이루어지는 경우가 많았습니다. 최근 몇 년 동안, 덜 침습적인 방식으로 질병의 초기 단계에 있을 수 있는 사람들을 식별하기 위해 혈액에서 검출할 수 있는 바이오마커에 대한 연구 초점이 점점 더 바뀌고 있습니다. 증상이 나타나기 전에 위험군을 식별할 수 있다면 조기에 예방 조치를 취할 수 있어 노년기의 전반적인 뇌 건강과 삶의 질이 향상될 수 있는 기회가 됩니다.
연구팀은 치매 예방에는 사람들이 규칙적인 신체 활동을 유지하고, 사회 활동에 적극적으로 참여하고, 고혈압 및 청력 상실과 같은 특정 수정 가능한 위험 요소에 가능한 한 빨리 개입하도록 권장하는 것이 포함될 수 있다고 지적했습니다. 관련 연구에 따르면 조기에 예방 조치를 시행할수록 치매 위험을 줄이는 효과가 더욱 뚜렷해지는 것으로 나타났습니다. 따라서 중년기에 대규모 검진과 위험 프로파일링을 실시하는 것은 추후 질병 예방 및 관리에 더 많은 시간을 벌 수 있을 것으로 기대된다.
나이가 들면서 사람들은 자신의 기억력이 예전만큼 좋지 않다고 느끼는 것이 일반적이지만, 대부분의 경우 이러한 건망증은 노화의 흔하고 온화한 부분입니다. 그러나 최근 연구에 따르면 일부 매우 미묘하고 주관적인 인지 변화는 임상 진단 훨씬 전에 나타날 수 있으며 개인이 질병을 "처음 인식"하는 순간을 구성할 수 있습니다. 이러한 주관적인 보고가 혈액 내 특정 단백질과 같은 객관적인 생물학적 지표와 결합될 수 있다면 정상적인 노화와 초기 알츠하이머병의 병리학적 과정을 구별하는 것이 가능할 것입니다.
pTau181과 같은 단백질의 수준은 알츠하이머병 환자에서 종종 상당히 증가하지만, 질병이 발병하기 전에 축적되는 지점은 완전히 이해되지 않습니다. 이번 연구 결과는 치매의 초기 징후 중 일부가 진단 몇 년 전에 나타날 수 있으며, 중년 성인의 자가 보고된 기억 문제가 알츠하이머병 초기 단계의 경고 신호일 수 있다는 증거를 추가했습니다. 흥미롭게도 이 연구에서는 45세의 pTau181 수준과 자기공명영상(MRI) 뇌 구조 또는 표준화된 인지 테스트 성능의 변화 사이에 유의미한 연관성이 발견되지 않았습니다.
이 결과에 대해 연구자들은 적어도 두 가지 가능한 설명을 제안했습니다. 하나는 pTau181이 질병의 초기 단계에서 증가하기 시작한다는 것입니다. 환자는 이미 자신의 기억력이 저하되었다고 주관적으로 느끼지만 기존의 뇌 영상으로는 구조적 변화를 포착할 수 없습니다. 또 다른 가능성은 중년의 pTau181 수치 증가가 알츠하이머병의 특정 위험과 직접적으로 연관되어 있지 않으며, 이 단백질이 노년기에 더 많은 예측 가치를 가질 수 있다는 것입니다. 결론이 불확실하기 때문에 연구팀은 동일한 참가자 그룹을 계속 추적하여 향후 수십 년 동안 바이오마커, 주관적 경험 및 객관적인 뇌 기능 간의 동적 관계를 관찰할 계획입니다.