여러 연구자들의 새로운 연구에 따르면 현생 인류(호모 사피엔스)는 수천 년이 아니라 앞으로 몇 백 년 안에 멸종할 수 있으며, 이러한 결과는 "불가피한 사건"에 가깝고 시간 문제일 뿐이라는 충격적인 예측이 나왔습니다. 연구팀은 종의 멸종에 관한 이전 논의에서 인간은 멸종으로 향하는 확실한 대상이 아닌 가상의 위험으로 간주되는 경우가 많았으나 “멸종은 반드시 일어날 것이라는 점에는 동의하지만 시기에 대해서는 차이가 있다”고 직설적으로 말했다.
이번 연구는 유엔이 분류한 5개 주요 지역(아프리카, 아메리카, 아시아, 유럽, 오세아니아)의 2019년부터 2025년까지의 출산율 데이터를 기반으로 '상향식' 확률 모델을 사용해 66% 신뢰구간 내에서 인구 변화 예측을 제공한다. 결과에 따르면 세계 인구는 단기적으로 현재 약 81억 명에서 2039년 약 84억 명, 90억 명으로 소폭 증가한 후 급격한 감소를 시작할 것으로 나타났습니다. 이 모델은 세계 인구가 2130년까지 약 25억 9천만~28억 2천만 명으로 감소하고, 2139년에는 약 14억~19억 명으로 더욱 감소할 것으로 예측하고 있다.
장기간에 걸쳐 인구 감소는 가속화되는 추세를 보입니다. 연구에 따르면 2230년까지 세계 인구는 약 5,153만~7,211만명에 불과하고, 2239년에는 약 450~630만명으로 감소할 것으로 예상된다. 이후 인구 규모는 계속 급격하게 줄어들어 2280년에는 약 300만~410만 명만이 생존할 것으로 예상되고, 2300년에는 약 767,400~997,400명으로 더욱 감소할 것으로 예상된다. 2360년에는 세계 인구가 약 33,040~40,189명에 불과할 것으로 예상된다. 2415년에는 지구상에 약 1,058~1,281명의 인간만이 남게 될 것이며, 인구 규모는 "기능적 0"의 한계점에 가까워집니다. 그때쯤이면 호모 사피엔스의 멸종은 기정사실로 간주될 것이다.
지역 수준의 시간표도 자세히 작성되었습니다. 모델에 따르면, 대륙 중에서 아시아는 대략 2280년경에 가장 먼저 "사라진" 것으로 믿어집니다. 그 뒤를 이어 2295년 유럽, 2300년 아메리카 대륙, 2360년 아프리카, 2415년 오세아니아가 그 뒤를 이었습니다. 구체적인 이유는 지역마다 다르지만 연구에서는 일련의 공통된 요인이 이러한 과정을 주도하고 있음을 지적합니다. 즉, 사람들이 적극적으로 아이를 적게 갖거나 아예 갖지 않는 것을 선택하고, 피임 기술의 지속적인 발전, 남성과 여성 모두에서 불임 비율이 증가하고, 자녀를 양육하는 데 드는 경제적 비용이 여전히 높으며, 인구의 전반적인 노령화가 인구의 고령화로 이어졌습니다. 가임 연령에 진입하는 인구의 비율이 지속적으로 감소하고 있습니다.
기후변화, 서식지 손실 등 외부 압력으로 많은 종이 멸종하는 것과는 달리, 현재 인류가 직면하고 있는 상황은 내부적 메커니즘에 의해 주도되는 '인구 자기 붕괴'에 가깝다는 점을 연구는 강조한다. 연구자들은 지구상의 6번째 대량멸종 가능성에 대한 주된 책임이 인간에게 있을 가능성이 매우 높다고 지적하지만, 아이러니하게도 연대순으로 볼 때 이러한 대규모 생태적 재앙을 막기에는 인간 자신의 쇠퇴가 너무 늦을 가능성이 크다.
연구팀은 이 작업이 실제로 "멸종 연구"의 관점을 재편했다고 믿습니다. 즉, 인류의 멸종은 더 이상 추상적인 종말론적 시나리오가 아니라 인구 및 생식력 데이터를 통해 정량화하고 추적할 수 있는 과정입니다. 그들이 분석에서 제시한 시간 간격은 다음과 같습니다. 지금으로부터 약 314년에서 424년 사이에 호모 사피엔스는 지구에서 완전히 사라질 것입니다. 이 과정을 지배하는 것은 운석 충돌이나 심각한 기후 변화와 같은 외부 영향이 아니라 장기적인 출산율 감소로 인한 심각한 인구 붕괴입니다.