일본 항공우주탐사국(JAXA)은 최근 유럽우주국(ESA)과 공동으로 실시하는 수성탐사선 '베피콜롬보'가 당초 계획보다 약 11개월 늦은 올해 11월 21일 수성 궤도에 도착할 예정이라고 발표했지만 여전히 계획대로 과학적 관측을 수행할 수 있다고 밝혔다.
"베피콜롬보"는 JAXA와 ESA가 공동으로 수행하는 세 번째 유인 수성 탐사 임무입니다. 수송을 담당하는 '수은 이동 모듈'(MTM), ESA가 개발한 '수성 행성 궤도선'(MPO), JAXA가 개발한 '수은 자기권 궤도선'(MMO)의 세 부분으로 구성된다. 전송 모듈의 주요 임무는 두 개의 궤도선을 수성에 전달하는 것이지만, 2018년 10월 발사 이후 7년 반 동안 임무 팀은 온보드 카메라를 사용하여 지구, 금성 및 수성에 대한 여러 이미징 관측을 수행했습니다.
원래 비행 계획에 따르면 "수성 이동 모듈"은 지구 중력 부스트 1회, 금성 중력 부스트 2회, 수성 중력 부스트 기동 6회를 완료하는 데 필요했습니다. 그러나 추진기 시스템이 실패하여 임무팀은 비행 계획을 조정하고 수성 궤도에 대한 공식 진입을 원래 예정보다 약 11개월 늦은 2026년 11월로 연기해야 했습니다. JAXA는 MMO 임무 전용 소셜 계정에 메시지를 게시하여 처음으로 구체적인 도착 날짜인 11월 21일을 명확하게 밝히고 탐사선이 수성의 중력에 의해 "부드럽게 포착"되어 궤도에 진입할 것이라고 명시했습니다.
현재 계획에 따르면 일본의 수성 자기권 궤도선 MMO는 12월 10일 이송 모듈에서 분리될 예정이다. 임무 팀은 두 궤도선이 궤도 조정, 상태 검사 및 기기 교정을 마친 후 공식적으로 일상적인 과학 관측 단계에 들어가기까지 몇 주가 걸릴 것으로 예측하고 있다.
'베피콜롬보'는 1973년 미국 '마리너 10호', 2004년 발사돼 수성 궤도를 성공적으로 돌린 '메신저'에 이어 수성 전용 세 번째 심우주 탐사 임무다. 이번 임무에서 MMO와 MPO는 다양한 과학 장비를 탑재했으며, 연구 목표에는 수성의 내부 구조, 자기장, 자기권 환경과 같은 주요 과학적 문제가 포함되어 있어 이 행성에 대한 인류의 전반적인 이해를 크게 향상시킬 수 있습니다.
현재 수성에 대한 인간의 이해는 여전히 매우 제한적입니다. 그 이유는 행성이 태양에 너무 가까워서 탐지 우주선이 태양의 강한 중력에 '포획'되는 것을 피해야 할 뿐만 아니라 궤도 설계 및 장기적인 작동 제어에 큰 어려움에 직면하기 때문입니다. 궤도에 성공적으로 진입하더라도 수성 수백 킬로미터 위의 주변 온도는 여전히 극도로 가혹하여 우주선의 열 제어 설계에 큰 어려움을 안겨줍니다. 유럽우주국은 탐지기의 열 환경을 '피자 오븐에서도 정상적으로 작동할 수 있는 노트북'에 비유한 바 있으며, MPO에 라디에이터와 94kg의 단열재를 장착해 정밀 과학 탑재체의 정상적인 작동을 보호했다.
수성은 태양계에서 가장 작은 행성으로 평균 밀도가 가장 높습니다. 동시에 태양에 가깝기 때문에 지상 망원경으로 관찰하는 것도 매우 어렵습니다. 햇빛이 너무 강하면 정밀 광학 장비가 손상될 수 있습니다. 이러한 제약 속에서 '베피콜롬보' 임무의 도착에 큰 기대가 쏠리고 있다. 사람들은 이 탐지 창을 사용하여 수성의 내부 구조, 자기권 특성, 형성 및 진화 과정에 대한 지식의 격차를 메우기를 희망합니다. 수성은 태양 주위를 매우 빠르게 공전하고 그 궤도 위치가 빠르게 변하며, 실제로 많은 기간 동안 다른 행성보다 지구에 더 가깝다는 점을 감안할 때, 이번 임무는 인간이 이 이웃 행성에 대한 이해를 심화시키는 중요한 단계로도 간주됩니다.