미국 기술 언론 보도에 따르면, 미국 연방 정부는 원자력 에너지 스타트업을 통해 오랫동안 지속되어 온 '플루토늄 처리 문제'를 해결하려고 합니다. 냉전 기간 동안 미국은 강력한 원자폭탄 생산을 위해 약 100톤의 플루토늄을 생산했습니다. 그러나 핵무기가 점차적으로 해체된 후 이 무기급 플루토늄은 오랫동안 보안이 철저한 시설에 보관되었습니다. 이를 어떻게 처리할 것인가는 미국의 에너지 및 안보 정책에서 까다로운 문제가 되었습니다.
미국 에너지부는 화요일 플루토늄 비축량의 일부를 인수하기 위해 정부와 협상을 시작할 원자력 에너지 스타트업 5곳을 선정했다고 밝혔습니다. 이전에 발표된 계획에 따르면 에너지부는 34톤의 플루토늄을 처분 대상으로 분류했습니다. 이들 물질은 미래에 차세대 원자로의 연료로 사용될 것으로 기대된다. 선정된 기업으로는 Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy 및 Exodys Energy 등이 있습니다.
보고서는 한때 오클로 이사회 구성원을 지낸 크리스 라이트 현 미국 에너지장관이 정부 합류 뒤 관련 직위에서 사임하고 자신의 지분 매각을 완료했다고 밝힌 점을 지적했다. Altman은 Sam Altman의 인수 회사인 AltC와 합병된 후 Oklo 이사회 의장을 역임한 뒤 지난해 사임했습니다.
기술적인 관점에서 볼 때 플루토늄은 자연에 분포되어 있지만 산업계에서 더 일반적인 소스는 비핵분열성 우라늄의 중성자 충격으로 생성된 부산물입니다. 특정 동위원소가 일단 형성되면 반감기는 최대 24,000년에 달할 수 있는데, 이는 정부가 '자연적으로 붕괴하도록 허용'하여 문제를 해결하는 것이 거의 불가능하다는 것을 의미합니다.
이번 계획 단계에서 Oklo는 기존의 우라늄 연료와 플루토늄을 모두 사용할 수 있는 원자로를 개발하고 있으며, 플루토늄 자원은 첫 번째 원자로의 연료 수요를 지원하는 데 사용될 것입니다. Exodys Energy는 우라늄과 플루토늄을 혼합하여 연료 활용도를 높이는 혼합산화물연료(MOX)를 사용할 수 있는 원자로 계획을 발전시키고 있습니다. Flibe Energy는 플루토늄 및 기타 핵분열 생성물을 연료로 사용하는 원자로 기술 경로를 목표로 하고 있습니다.
현재 MOX 연료는 주로 프랑스에서 생산된다. 미국은 사우스캐롤라이나에 자체 MOX 연료 공장을 건설할 계획이었으나, 심각한 비용 초과와 반복적인 지연으로 인해 트럼프 첫 행정부에서 이 프로젝트가 중단되었습니다. Oklo의 파트너인 영국 소재 Newcleo는 관련 원자로 프로젝트의 발전에 맞춰 근처에 자체 MOX 연료 제조 시설을 건설할 계획이라고 말했습니다.
그러나 무기급 플루토늄을 연료로 사용한다는 아이디어 역시 안보와 확산 우려를 불러일으킨다. 이 플루토늄은 핵무기에서 나오는 것이기 때문에 관련 물질이 유통되거나 운송되면 높은 보안 위험을 초래할 수 있습니다. 핵 위협 이니셔티브(Nuclear Threat Initiative)의 스콧 로커(Scott Roecker) 부회장은 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 많은 국가들이 무기급 플루토늄을 연료로 전환하려고 시도했지만 최종 결론은 “이를 활용하려고 하기보다는 장기적인 책임으로 취급하고 영구적으로 폐기하는 것이 더 낫다”는 결론을 내리는 경우가 많다고 말했습니다.
다음 단계에서 이들 스타트업 기업들은 운송 중 플루토늄의 보안 요건과 전반적인 핵물질 보안 계획에 초점을 맞춰 미국 정부와 보다 심도 있는 협상 단계에 돌입하게 된다. 이는 또한 기후, 에너지, 핵안보 정책의 교차점에서 트럼프 행정부가 행하는 논란의 여지가 있는 새로운 움직임이 될 것입니다.