NASA는 올해 달 남극 지역에서 여러 가지 새로운 임무를 수행할 것이라고 발표했습니다.

미국 항공우주국(NASA)은 2028년 예정된 아르테미스 유인 달 착륙과 영구 달 기지 건설의 기반 마련을 위해 올해 달 남극 지역에 대한 다수의 새로운 임무를 수행할 것이라고 밝혔다. 그 중 '달 기지 임무'로 통칭되는 3개의 발사는 올해 발표된 12개 이상의 관련 임무 중 첫 번째 발사가 될 것입니다.

NASA가 발표한 최신 계획에 따르면 Moon Base I은 "2026년 가을 이전"에 발사될 예정이며 Blue Origin의 "Blue Moon" Mark 1 Endurance 착륙선에 의해 운반될 예정입니다. 이 임무는 착륙선 엔진 기둥과 달 표면 사이의 상호 작용을 연구하기 위한 "달 기둥 표면 연구용 스테레오 카메라"와 레이저 반사 벤치마크를 제공하기 위한 "레이저 역반사 배열"을 포함하여 여러 NASA 과학 탑재체를 달에 전달하게 됩니다. NASA는 이 장치가 연구원들이 추진기 제트가 달 토양 환경에 어떻게 영향을 미치는지 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이며 달 우주선이 반사된 레이저를 사용하여 위치를 정확하게 결정할 수 있도록 데이터 지원을 제공할 것이라고 말했습니다.

후속작인 달 베이스 II(Moon Base II)는 '올해 말' 발사될 예정이며 애스트로보틱(Astrobotic)의 '그리핀(Griffin)' 착륙선을 통해 1,100파운드(약 500kg) 이상의 화물을 달 표면까지 운반하게 된다. 이 임무는 Astrolab의 FLIP 달 탐사선을 운반하여 미래의 LTV(Lunar Terrain Vehicle) 운영을 위한 데이터와 경험을 제공할 것입니다. 이러한 LTV는 미래에 우주비행사가 달 표면에서 임무를 수행할 때 사용하는 차세대 유인 또는 화물 달 차량이 될 것입니다.

달 베이스 III도 "올해 발사가 예정되어 있으며" NASA, 유럽우주국(ESA), 한국천문우주과학원에 여러 가지 과학 탑재물을 전달할 예정입니다. 가장 핵심적인 페이로드는 Intuitive Machines의 Nova-C Trinity 달 착륙선에 탑재될 "Lunar Vertex" 실험입니다. 달 표면의 진화 과정과 극한 환경에서의 물질 거동에 대한 이해를 심화하기 위해 달 표면의 "밝은 점"(소위 "달 소용돌이")을 연구하는 데 중점을 둘 것입니다. NASA는 각 달 기지 임무의 시기와 핵심 내용을 정리한 임무 타임라인 정보 지도도 공개했다.

NASA는 세 가지 달 기지 임무를 발표하면서 달 탐사선 및 탐사 임무와 관련된 몇 가지 최신 개발 사항도 발표했습니다. 이 중 NASA는 Astrolab에 2억 1900만 달러, Lunar Outpost에 2억 2000만 달러의 새로운 달 탐사선 개발 계약을 체결했으며, 이 달 탐사선을 달로 수송하기 위해 Blue Origin에 1억 8800만 달러를 제공했습니다. Astrolab이 개발 중인 "유인 달 차량(CLV-1)"은 우주 비행사를 태우고 보급품을 수송하며 원격 작전을 지원할 수 있는 유인 달 차량으로 자리매김하고 있으며, Lunar Outpost의 "Pegasus" 달 탐사선은 회사의 "Eagle" 달 탐사선의 경량 진화 버전으로 수동 운전, 완전 자율 주행, 원격 운전 등 다양한 모드를 지원할 수 있습니다.

NASA의 일정에 따르면 Astrolab과 Lunar Outpost는 달 탐사선의 설계 및 마무리를 완료하고 유인 평가를 수행하며 향후 18개월 내에 차량의 자격을 인증하여 공식적인 임무 수행 요구 사항을 충족할 것입니다. 이러한 차량은 미래에 달 남극 지역의 유인 과학 연구 및 인프라 건설을 위한 중요한 도구가 되어 우주 비행사에게 장거리 및 고주파 이동 기능을 제공할 것입니다. NASA의 제트 추진 연구소(JPL)는 장기적인 달 탐사에 직면하여 "MoonFall" 드론 임무의 주요 진행 상황도 발표했습니다. JPL은 2028년 발사 예정인 MoonFall 드론 4대를 달까지 운반할 우주선을 제작하기 위해 Firefly Aerospace를 선택했습니다. 이 드론은 달 표면에 성공적으로 착륙한 후 1개월 주기로 고해상도 이미지를 획득하며 인간과 기존 착륙선이 도달하기 어려운 복잡한 지형을 덮는 데 중점을 둡니다. 다음 달에는 극심한 온도 차이와 오랜 어둠 속에서도 계속 작동할 수 있는 능력을 검증하기 위해 일련의 "야간 생존" 페이로드를 운반 및 작동할 예정입니다.

NASA는 올해 3개 달 기지 임무는 장기적인 달 탐사 및 기지 건설 계획의 시작일 뿐이며 앞으로 10개 이상의 관련 임무가 발표될 것이라고 강조했다. NASA는 착륙선, 달 탐사선, 드론의 공동 운영을 통해 2028년 유인 달 착륙 이전에 달 남극 지역에 상대적으로 완전한 탐지 네트워크와 인프라를 구축하여 인류가 달에 오랫동안 머무르고 심우주 탐사를 수행할 수 있는 핵심 경험과 기술을 축적하기를 희망합니다.