미국 연방항공청(FAA)은 지난 5월 22일 '스타십'의 시험 비행 중 발생한 부스터 고장에 대해 스페이스X에 조사를 요청했습니다. 이는 스페이스X가 조사가 완료되고 결과가 FAA에 제출 및 승인될 때까지 후속 스타쉽 테스트 비행을 중단한다는 의미입니다.
FAA는 종합적인 평가를 거쳐 '플라이트 12'라는 이름의 스페이스X의 발사가 사고에 해당한다고 판단했다고 밝혔습니다. 문제는 '슈퍼 헤비' 부스터가 단간 분리 후 '걸프 오브 아메리카(Gulf of America)'로 돌아오면서 발생했다. 다행스럽게도 현재까지 시민 피해나 공공 재산 피해에 대한 보고는 없습니다.
보고서에 따르면 이 이상 현상은 비행 후 몇 분 만에 발생했으며 SpaceX의 업그레이드된 초중형 로켓 시스템의 첫 번째 발사이기도 했습니다. 차세대 V3 우주선이 최대 동압 단계를 통과해 우주로 진입한 뒤, 부스터는 계획대로 우주선에서 분리돼 모의 해상 착륙을 준비했다. 그러나 귀국 여정에 필요한 연속 점화 중에 명백한 엔진 고장이 발생했거나 여러 엔진이 지속적으로 고장 났을 수 있습니다. 결국 걷잡을 수 없이 떨어져 바다에 떨어졌고, 충격을 받으면 폭발할 뻔했다.
SpaceX는 부스터 구조 조정, 새로운 3세대 랩터 엔진 및 우주선 본체 업그레이드를 포함하여 이전 11번의 테스트 비행에서 노출된 신뢰성 문제를 크게 개선하기 위해 이번에 Starship의 세 번째 버전에 많은 변경을 적용했습니다.
그러나 우주선 자체는 계획대로 임무를 완전히 완수하지 못했습니다. 부스터가 분리된 후 스타쉽은 6개의 랩터 엔진 중 하나를 잃어버렸기 때문에 SpaceX는 이 비행의 테스트 목표 중 하나인 궤도에서 다시 지속적인 점화를 수행하는 것을 포기했습니다.
SpaceX는 항상 이러한 실패를 개발 과정의 정상적인 부분으로 간주해 왔지만 궁극적인 목표는 로켓을 Falcon 9처럼 신뢰성 있고 재사용 가능성이 높은 시스템으로 만드는 것입니다. 재사용 가능한 로켓은 무거운 탑재량을 발사하는 비용을 줄이는 열쇠로 간주되며 SpaceX는 또한 IPO 문서에서 우주선이 신뢰할 수 있고 재사용 가능하지 않으면 향후 Starlink 사업 확장에 어려움을 겪게 될 것이라고 강조했습니다. 왜냐하면 Starlink는 현재 최대 수익원이자 유일한 수익성 있는 사업이기 때문입니다.
FAA는 SpaceX에게 Starship 개발 과정에서 사고 조사를 수행하도록 반복적으로 요청했습니다. SpaceX의 경쟁사인 Blue Origin도 대형 발사체 New Glenn을 개발할 때 유사한 조사를 수행해 달라는 요청을 받았습니다. 바로 지난 주 FAA는 New Glenn의 비행 재개를 승인했으며 Blue Origin은 다음 달 쯤에 네 번째 발사 시도를 할 것으로 예상됩니다.