블루 오리진(Blue Origin)의 뉴 글렌(New Glenn) 대형 로켓은 현지 시간으로 목요일 밤 지상 점화 테스트 중에 격렬하게 폭발하여 거대한 불덩어리를 촉발하고 플로리다에 있는 로켓의 유일한 발사대와 관련 시설에 심각한 손상을 입혔습니다. 이는 NASA의 달 기지 계획과 아마존의 저궤도 광대역 별자리 "레오(Leo)" 프로젝트에 큰 타격을 준 것으로 여겨졌습니다.
사고 당시 뉴글렌 로켓은 플로리다주 블루오리진의 LC-36 발사장에서 이른바 '핫파이어 테스트'를 진행 중이었는데, 로켓이 발사대에 고정된 상태에서 1단 7개의 엔진에 점화가 발생했다. 전체 로켓의 높이는 약 322피트(약 98미터)였습니다. 폭발은 오후 9시쯤 발생했고, 이어진 불덩어리와 충격으로 발사시설이 심각한 피해를 입었다. 해당 영상은 현장 언론에 포착돼 소셜 플랫폼에 게재돼 큰 관심을 끌었다.
블루 오리진(Blue Origin) 창업자 제프 베조스(Jeff Bezos)는 소셜 플랫폼 X를 통해 사고의 근본 원인을 파악하기에는 아직 이르다며 회사가 조사에 착수했다고 밝혔습니다. 그는 "매우 힘든 하루였지만 우리는 재건해야 할 모든 것을 재건하고 다시 비행할 것이며 그만한 가치가 있을 것"이라고 말했다.
소식통은 기술 매체인 Ars Technica에 이번 사고로 인해 발사 장소의 운반 장치와 낙뢰 보호 타워가 수리할 수 없을 정도로 손상되었을 수 있다고 말했습니다. Ars Technica 수석 항공우주 기자 Eric Berger는 New Glenn이 2026년에 다시 발사되지 않을 것이 거의 확실하다고 논평했습니다. 2027년 상반기에 첫 비행이 달성될 수 있다면 "매우 낙관적인 상황"으로 간주될 것입니다.
뉴 글렌의 진행 과정의 차질은 NASA가 최근 발표한 달 착륙 및 달 기지 일정에 직접적인 영향을 미칩니다. 화요일에 NASA는 이르면 2026년 가을에 뉴 글렌 로켓에 로봇 달 착륙선을 발사할 계획을 발표하여 후속 달에 장기 기지 건설을 위한 길을 열었습니다. 또한 현재 계획에 따르면 블루 오리진은 2027년 아르테미스 III 임무에도 참여할 예정이다. 이 임무에서는 우주비행사들이 오리온 우주선을 타고 스페이스X와 블루 오리진이 개발한 달 착륙선을 이용해 달 궤도에 랑데뷰하고 도킹하게 된다.
NASA 관리자 Jared Isaacman은 다음과 같이 말했습니다.
폭발한 뉴 글렌 로켓은 원래 다가오는 임무를 위해 48개의 아마존 레오 위성을 저지구 궤도로 한 번에 발사할 예정이었습니다. 이는 지금까지 프로젝트에서 계획된 단일 발사 중 최대 규모입니다. 다행히도 이들 위성은 아직 로켓에 탑재되지 않았으며 사고로 인해 손상되지 않았습니다.
Amazon은 SpaceX Starlink와 유사한 글로벌 위성 인터넷 서비스를 배포하기 위해 Leo 별자리를 사용하고 있지만 진행 상황은 규제 기한보다 늦었습니다. 지금까지 Amazon은 300개가 조금 넘는 Leo 위성을 발사했으며, 미국 연방통신위원회는 2026년 7월 30일 이전에 1,618개의 위성을 배포하도록 요구하고 있습니다. Amazon은 스펙트럼 사용 라이센스를 유지하기 위한 기간 연장을 신청했습니다.
Amazon은 원래 출시 속도를 높이고 이전 지연을 보완하기 위해 New Glenn의 대용량 및 재사용 가능한 부스터를 활용했습니다. 이 "주요 발사 도구"를 잃은 후 Amazon은 ULA(United Launch Alliance), Arianespace(Arianespace), 심지어 최대 경쟁업체인 SpaceX와 같은 보조 발사 서비스 제공업체에 더 많이 의존해야 했으며, 이로 인해 비용, 일정 및 전략적 자율성 측면에서 더 큰 압박에 직면하게 되었습니다.
스페이스X 창업자 일론 머스크도 엑스에 올린 글에서 "이 장면을 보니 안타깝고, 하루빨리 쾌유하시길 바란다"며 블루오리진에 일어난 일에 대해 안타까움을 표했다. 상업용 항공우주 분야의 경쟁이 점점 치열해지는 시대에 이번 사고는 대형 로켓 개발 및 운영의 높은 위험을 부각시킬 뿐만 아니라 NASA의 심우주 탐사 및 Amazon의 광대역 배치에 불확실성을 더합니다.