네안데르탈인은 자작나무 타르를 항균제로 사용했을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

네안데르탈인은 자작나무 껍질에서 추출한 타르를 도구를 접착하는 데 사용했을 뿐만 아니라 상처와 피부 감염을 치료하기 위한 항균제로 어둡고 끈적한 물질을 사용했을 수도 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 최근 학술지 'PLOS One'에 발표된 연구에 따르면, 과거 고고학적 증거에 따르면 네안데르탈인은 자작나무 껍질로 만든 타르(자작나무 타르)를 사용해 나무나 뼈 손잡이에 석기를 고정하는 데 '고대 접착제'처럼 사용했다는 사실이 드러났다. 그러나 새로운 실험 결과에 따르면 이 물질은 박테리아 성장을 억제할 가능성도 있는 것으로 나타났으며, 이는 네안데르탈인이 기초적인 "약용" 용도를 숙달했을 수 있다는 새로운 단서를 제공합니다.

논문의 제1저자이자 독일 쾰른대학교의 고고학자인 Tjaark Siemssen은 오늘날 캐나다 동부의 Mi'kmaq족과 같은 일부 원주민 집단이 자작나무 타르 추출물을 다양한 미생물 활동을 퇴치하기 위한 의약 물질로 사용한다고 말했습니다. 이로 인해 연구팀은 네안데르탈인이 생산한 자작나무 타르에도 항균 특성이 있는지 궁금해하게 되었습니다.

이를 검증하기 위해 연구팀은 홍적세 후기 유럽에 널리 분포했던 자작나무 두 그루, 즉 유럽백자작나무(Betula pendula)와 솜털자작나무(Betula pubescens)의 껍질을 선택했다. 그들은 타르를 생산하기 위해 금속 냄비 증류, 고가 도자기 구조 증류 및 응축이라는 세 가지 다른 공정을 사용했습니다. 그런 다음 연구자들은 얻은 타르를 사용하여 두 가지 일반적인 병원성 박테리아인 그람 양성 박테리아인 황색포도상구균과 그람 음성 박테리아인 대장균을 표적으로 삼았습니다.

그 결과, 어떤 제조 방법을 사용하더라도 자작나무 타르는 대장균에 대해 뚜렷한 억제 효과를 나타내지 않는 것으로 나타났습니다. 이에 비해 유럽산 자작나무로 만든 타르는 높은 세라믹 구조를 통해 황색포도상구균에 대한 항균 효과가 가장 크다. Betula tomentosa의 응축으로 생성된 유일한 타르는 두 균주 모두에 측정 가능한 영향을 미치지 않았습니다.

Siemssen은 이러한 차이가 박테리아 세포 구조와 관련이 있을 가능성이 높다고 설명했습니다. 대장균의 외층에는 보호 장벽 역할을 하는 추가 막 구조가 있으며 타르의 항균 성분을 차단하여 살균 효과를 약화시키거나 심지어 무효화할 수도 있습니다.

또 다른 관련 실험에서도 연구팀은 종이자작나무(Betula papyrifera) 껍질을 이용해 무산소 환경에서 타르를 생성했다. 이 타르는 그람 양성균과 그람 음성균을 모두 억제하는 "광범위한" 항균 효과를 나타냅니다. Siemssen은 준비 과정 중 산소 조건의 차이가 자작나무 타르의 항균 효능에 영향을 미치는 핵심 요소일 가능성이 높다고 결론지었습니다.

연구자들은 또한 고대 인류의 유기 물질 사용에 대한 모든 추론은 "보존 편향"의 영향을 고려해야 한다고 경고했습니다. 식물 추출물, 수지 또는 나무껍질 자체는 시간이 지남에 따라 분해되기 매우 쉬우며, 그 잔류물도 토양 화학 및 온도 변화에 의해 크게 교란되어 원래 용도에 대한 고고학자의 판단에 영향을 미칠 수 있습니다.

이스라엘 오노 학술 연구소(Ono Academic Institute)의 인류학자 엘라 빈(Ella Been)은 자작나무 껍질 자체에 항균 특성이 있고 네안데르탈인이 이를 사용하여 타르를 생산했지만, 이것 자체만으로는 자작나무 껍질을 의료 환경에서 의도적으로 약으로 사용했다는 것을 직접적으로 증명할 수는 없다고 지적합니다. 즉, '의학적 효과가 있다'부터 '의식적으로 약으로 사용된다'까지 일련의 증거에 여전히 공백이 있다는 것이다.

일부 학자들은 네안데르탈인이 이미 이 물질의 다양한 용도를 인식했다고 믿는 경향이 있습니다. 네덜란드 라이덴 대학의 고고학자인 앤드루 소렌센은 대부분의 고고학자들이 네안데르탈인들이 자작나무 타르를 일종의 약으로 사용했다는 생각을 받아들였거나 받아들이고 있다고 믿을만한 이유가 있다고 말했습니다. 그의 견해로는 인간이 '접착제'라는 한 가지 용도에만 머물면 특정 물질과 이렇게 장기적이고 긴밀한 관계를 유지하는 것은 불합리하다고 본다.

현재 이 연구는 "PLOS One"에 공식적으로 게재되었으며, 독립적인 과학 편집자들의 검토와 사실 확인을 거쳤습니다. 네안데르탈인이 체계적으로 자작나무 타르를 "약"으로 사용했는지 여부에 대해서는 여전히 논란이 있지만, 적어도 새로운 증거에 따르면 인간은 고대에 감염과 싸우기 위해 천연 물질을 사용하는 방법을 모색했을 수 있습니다.