아마존 창립자 제프 베조스(Jeff Bezos)가 소유한 항공우주 기업 블루 오리진(Blue Origin)은 지난주 테스트 중 대규모 폭발이 발생했음에도 불구하고 차세대 대형 로켓 '뉴 글렌(New Glenn)'을 2026년 말까지 발사대로 되돌릴 계획이라고 밝혔다.
블루 오리진 CEO 데이브 림프(Dave Limp)는 6월 1일 사고가 발생한 플로리다주 케이프커내버럴 발사장의 전반적인 피해가 '예상보다 양호'했으며, 발사대 인프라의 더 많은 부분이 이전 평가보다 '양호한 상태'라고 밝혔다. 그는 또한 이전에 비행한 New Glenn 1단계 부스터와 발사 단지에 주차된 3개의 상부 단계도 예비 검사 중에 "양호한 상태"였다고 밝혔습니다. 림프는 "연말이 되기 전에 다시 비행기를 탈 예정"이라고 말했다.
폭발은 Blue Origin 역사상 가장 크고 주목받는 실패 중 하나였습니다. 사고 이후 업계 관계자들은 당초 뉴글렌의 발사를 이르면 2027년까지는 발사를 재개할 수 없을 것으로 예상했는데, 특히 이번에 뉴글렌 발사를 지원할 수 있는 회사의 유일한 발사대가 파손된 점을 고려하면 더욱 그렇다. 하지만 블루오리진은 폭발 원인에 대해 구체적인 내용을 공개하지 않았다.
전략적 차원에서 블루오리진은 현재 민감한 위치에 있다. 2016년 경쟁사인 SpaceX는 발사대에서 Falcon 9 로켓의 폭발을 경험했지만 몇 달 내에 빠르게 발사를 재개할 수 있었습니다. 그 이유 중 하나는 두 번째 발사대가 거의 완성되어 작전을 이어받을 수 있다는 점이었습니다. 대조적으로, Cape Canaveral에 있는 Blue Origin의 새로운 두 번째 발사대는 아직 건설 초기 단계에 있으며 현재 New Glenn 임무를 처리할 수 없습니다.
NASA는 New Glenn에 대한 높은 기대를 갖고 있으며 향후 일련의 Artemis 달 탐사 계획에 이를 포함시킬 것입니다. 이 심우주 탐사 프로젝트를 지원하기 위한 자원을 집중하기 위해 Blue Origin은 올해 1월 소규모 "New Shepard" 준궤도 유인 관광 비행을 최소 2년 동안 중단하고 New Glenn 주변의 달 관련 발사 임무에 초점을 완전히 전환할 것이라고 발표했습니다.
New Glenn은 첫 비행 전에 수년간의 개발과 수많은 지연을 겪었습니다. 로켓의 첫 발사는 2025년 1월 이뤄졌다. 첫 번째 전투에서 상단 단계는 궤도 진입에 성공했지만, 1단계 부스터는 지구로 귀환하던 중 폭발했다. 같은 해 11월 두 번째 발사에서 블루오리진은 화성탐사선 2대를 우주로 보내는 데 성공했고, 1단계 부스터를 회수해 최초로 해상 무인선에 착륙시켰다. 올해 4월 블루오리진은 이 1단계 부스터를 3차 미션에 재사용했지만, 상부 스테이지에서 오작동이 발생해 고객사인 AST 스페이스모바일의 위성이 의도한 궤도 진입에 실패했고, 결국 미션은 실패한 것으로 판단됐다.
보도에 따르면 폭발은 원래 네 번째 뉴 글렌 임무를 수행하기로 계획된 로켓에서 발생했습니다. 임무는 원래 Bezos가 소유한 또 다른 회사인 Amazon을 위해 일련의 위성을 발사하는 것이었지만 이 위성은 아직 로켓에 설치되지 않았으며 사고로 손상되지 않았습니다.
뉴 글렌의 미래 구성 경로에 대해, 외부 세계에서는 블루 오리진이 이번 사고를 계기로 더 크고 더 강한 추력을 가진 업그레이드 버전인 뉴 글렌으로 직접 도약할 수도 있다는 추측이 나온 적이 있습니다. 최근 성명에서 Limp는 이 아이디어를 거부하고 회사가 비행으로 돌아올 때 더 큰 변형으로 직접 이동하지 않을 것임을 분명히했습니다. 다만, 블루오리진에서는 로켓이 조립공장에서 발사대까지 운반되는 방식과 로켓을 발사대에 세우는 과정 등을 조정할 것이라고 밝혔다. 이 회사는 이전에 운송 기능과 기둥 기능을 모두 갖춘 "운송 장치 건설자"를 사용했지만 Limp는 향후 대안이 어떤 특정 디자인을 사용할 것인지 지정하지 않았습니다.