보고서에 따르면 생물학적 공동체는 거의 200년 동안 테카세라(Thecacera) 속을 알고 있었습니다. 이 속에는 이전에 알려진 6종이 있으며, 전 세계 다양한 해양 서식지에 분포되어 있습니다. 일반적으로 길이는 약 0.5인치에서 1인치에 불과하며 이는 매우 작습니다. 최근 대만 과학자들은 쌀알 크기보다 훨씬 작은 이 속의 일곱 번째 종을 발견했습니다.
발견은 2019년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 대만 해양 대학의 학부생이자 최초의 저자 중 한 명인 Chen Haoyang은 레크리에이션 다이빙 중에 이 작은 해양 생물을 처음으로 발견했습니다. 극히 작은 크기와 강력한 위장술, 그리고 대만 북부 해역은 여름 태풍과 위험한 해일의 영향을 받기 때문에 다이빙에 적합한 시기는 1년에 4개월 정도에 불과합니다. 이런 환경에서 길이가 몇 밀리미터에 불과한 새로운 종을 발견하는 것은 분명 어려운 일이다. 그는 페이스북을 통해 바다 민달팽이 연구자 린시위(Lin Siyu)에게 연락했다. 후자는 이것이 바다 민달팽이의 세계에서 완전히 새로운 발견일 가능성이 높다고 판단했습니다.
7년간의 연구와 식별 끝에 검은색과 노란색 반점이 있는 작고 반투명한 바다 민달팽이가 마침내 공식적으로 기술되었으며 Thecacera sesama라는 이름이 붙었습니다. 연구자들은 크기와 모양이 참깨와 비슷하다고 해서 이 이름을 붙였고, 대만 잠수부들은 흔히 '참깨'라고 부른다. 이 종은 길이가 3밀리미터도 안 되는 크기에 너무 작아서 연구팀은 수집한 표본 중 일부를 DNA 추출에 통째로 사용해야 할 정도였다.
유전자 분석에 따르면 Thecacera sesama와 가장 가까운 친척인 Thecacera picta 사이에는 14.17%의 유전적 차이가 있으며, 이는 새로운 종으로 식별하기에 충분합니다. 형태학적으로 가장 눈에 띄는 특징은 반투명한 흰색이고, 작고 둥근 검은색 점들로 덮여 있으며, 그 수는 적지만 큰 노란색 점들이 있다는 것입니다. 계통발생학적 분석에서도 T. picta의 자매종인 것으로 나타났습니다.
연구자들은 또한 바다 민달팽이의 행동이 채집, 짝 찾기, 짝짓기, 선태류(bryozoan)라고 불리는 바다 생물의 일종에 알을 낳는 등 상대적으로 단순하다는 것을 관찰했습니다. 더욱 우려스러운 점은 샘플이 알려진 종의 82%만 일치하기 때문에 그것이 의존하는 영생류 숙주가 새로운 종일 수도 있다는 것입니다.
연구팀은 바다민달팽이가 해양 먹이사슬에서 중요한 역할을 한다고 말했다. 그들은 밝은 색을 띠고 산호초 생태계에서 흔히 발견되지만, 많은 종은 매우 작아서 수중에서 육안으로 감지하기 어렵습니다. 연구자들은 Thecacera sesama가 대만을 둘러싼 서태평양 해역에서 발견되지 않은 수많은 해양 연체동물 중 하나일 수 있다고 믿고 있습니다. 이 연구는 ZooKeys 저널에 게재되었습니다.