미국 국방부는 최근 미국 라인메탈(Rheinmetall)과 신에너지 트럭 회사인 하빈저(Harbinger)에 차세대 스텔스, 저비용, 소모성 무인 트럭을 공동 개발하여 전장 환경에서 자동으로 보급품을 운송함으로써 일선 병사들이 무거운 짐을 운반하는 데 따른 부담을 줄일 것을 의뢰했습니다.
현대 군대는 크고 효율적인 해상, 항공 및 육상 운송 네트워크를 갖춘 병참 시스템 측면에서 "물류 기적"이지만, 전투 최전선에는 군인들이 체력에 의존하여 진흙탕과 부서진 지형을 건너 탄약, 연료 및 보급품 상자를 최전선으로 운반해야 하는 "라스트 마일"이 항상 있습니다. 이러한 "수송 격차"를 줄이고 군인들이 전투 전에 더 많은 휴식 시간을 가질 수 있도록 하기 위해 군 의사 결정권자들은 점점 더 로봇과 무인 시스템에 관심을 돌리고 있습니다.
자율주행 군용트럭의 개념은 새로운 것이 아니다. 관련 기술은 20년 이상 개발되어 왔습니다. 그러나 과거에는 주로 소규모 유인 편대를 동반한 무인 함대의 시험에 국한되었습니다. 이러한 협력을 통해 현대의 위협이 높은 전장 환경에서 독립적으로 작동하고 자재 운송 작업을 수행할 수 있는 차세대 무인 화물 플랫폼이 탄생할 것입니다.
보고서에 따르면 이 차량 계열은 현대화 계약을 통해 연구 개발을 촉진할 것입니다. 미국의 Rheinmetall은 전투 차량의 통합 설계, 모듈식 아키텍처, 적응형 임무 제품군 인터페이스 및 임무 시스템 엔지니어링을 담당합니다. Harbinger는 상용 플랫폼 및 관련 전기화 기술에서 파생된 유선 제어 하이브리드 섀시를 제공할 예정입니다. 이 프로젝트의 목표는 비교적 짧은 기간에 대량 생산이 가능하고 합리적인 가격으로 전시에 "소모품"으로 간주될 수 있으며 전투, 병참 및 지속적인 지원 임무에 사용될 수 있는 무인 플랫폼을 형성하는 것입니다.
프로젝트 초기에는 극장에 진입해 임무를 수행할 수 있는 자율 전술 차륜 차량에 중점을 두고 점차 '유인-무인 협력'(MUM-T)을 위한 차세대 무인 전투 플랫폼으로 진화해 나갈 예정이다. 최종 형태에서 이러한 차량은 전통적인 의미의 트럭과 완전히 다릅니다. 더 이상 운전실이나 기계식 조향 장치가 없지만 와이어 바이 와이어(wire-by-wire) 시스템과 자율 주행 제어에 전적으로 의존하게 됩니다.
전력 측면에서 자율주행 트럭은 하이브리드 시스템을 채택하고 필요할 경우 순수 전기 구동으로 전환할 수 있습니다. 이는 에너지 절약이나 환경 보호 고려 사항뿐만 아니라 더 중요한 것은 전기 구동 모드가 소음과 열 특성을 크게 줄여 전장에서 적군이 차량을 탐지하기 어렵게 만들어 스텔스 성능과 생존성을 향상시킬 수 있다는 것입니다.
이 프로젝트에서는 이러한 무인 차량이 다양한 고위험 시나리오에서 "전력 승수" 역할을 할 수 있다고 예상합니다. 즉, 저렴한 비용과 적절한 손실 위험을 감수하면서 탄약, 연료, 식량 및 기타 공급품의 전달 임무를 수행할 수 있습니다. 적의 공격으로 차량이 손실되더라도 인원을 위험에 빠뜨릴 필요가 없습니다. 와이어 제어 섀시와 높은 수준의 자율성 덕분에 이 시스템은 작업을 수행할 때 인간 운전자가 최전선에 접근할 필요가 없으므로 사상 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
이번 협력에 대해 라인메탈 CEO 매튜 워닉(Matthew Warnick)은 군인들에게 필요한 것은 "신뢰할 수 있는 로봇 플랫폼"이며, 전장에서 진정으로 효과적이려면 대규모로 배치할 수 있을 만큼 비용이 낮아야 한다고 말했습니다. 그는 Harbinger의 드라이브 바이 와이어 하이브리드 플랫폼이 현재까지 미국에서 가장 "자율 주행이 가능한" 상업용 섀시 중 하나라고 말했습니다. 군사 임무 시스템 통합에 대한 Rheinmetall의 깊은 경험과 결합하여 "미국에서 개발되고, 미국에서 제조되며, 언제든지 전투 준비가 되어 있는" "소모 가능하고, 주권적으로 제어 가능하며, 빠르게 확장 가능한" 무인 플랫폼 솔루션을 국방부에 제공할 것입니다.