미국 항공우주국(NASA)은 화성 대기와 그 진화를 관찰하기 위한 첫 번째 탐사 임무인 '화성 대기와 휘발성 진화(MAVEN)'가 당초 1년을 훨씬 뛰어넘는 11년 이상의 화성 궤도 임무 기간을 마치고 공식 종료됐다고 밝혔다. 2025년 12월 6일, 탐사선은 화성 뒤로 비행한 후 신호 이상 현상을 경험했고 결국 연락이 두절되었습니다. NASA는 최근 우주선이 복구할 수 없으며 더 이상 과학적 관측 및 데이터 중계 기능을 갖추고 있지 않음을 확인했습니다.

NASA는 6월 3일(수) 오후 2시에 언론 컨퍼런스콜을 개최할 예정이다. MAVEN 임무의 주요 과학적 결과와 후속 조치를 소개하는 동부 표준시입니다. NASA는 올해 2월 이상상황검토위원회를 설치해 연락두절 원인과 구조과정, 우주선 현황 등을 종합적으로 평가한다. 위원회는 MAVEN을 다시 서비스할 수 없다고 결정했습니다. 이 결론은 선교팀의 이전 분석과 일치했습니다.

지난해 12월 MAVEN이 화성 뒤로 비행하기 전에 반환한 원격 측정 데이터에 따르면 당시 우주선의 모든 하위 시스템은 정상적으로 작동하고 있었습니다. 그러나 화성 뒤쪽에서 날아갔을 때 NASA의 DSN(Deep Space Network)은 정상적인 신호를 감지하지 못했고 개방형 루프 수신기가 녹음한 무선 신호에서 매우 짧은 원격 측정 조각만 캡처했습니다. 분석에 따르면 MAVEN은 시야에 다시 나타났을 때 안전 모드에 있었고 비정상적으로 높은 각속도로 회전하고 있었으며 이는 궤도 자세 제어에 심각한 장애가 있음을 나타냅니다.

심의위원회는 우주선의 배터리가 빠르게 소모되어 통신 시스템의 전력 지원이 상실된 것이 이러한 고회전 상태였으며, MAVEN은 결국 복구 불가능한 상태에 빠졌다고 판단했습니다. 이 예비 결론은 아직 이상 현상의 근본 원인을 제공하지 않습니다. 관련 조사는 계속 진행 중이며, 위원회는 올해 말 최종 보고서를 제출할 예정이다. NASA는 미래 과학 연구 및 심우주 탐사 계획을 지원하기 위해 완전한 과학 데이터 세트를 보관하는 것을 포함하여 표준 절차에 따라 MAVEN 임무 해체 프로세스를 시작했습니다.

NASA 본부의 행성 과학 부문 책임자인 Louis Proctor는 MAVEN이 제공한 과학적 결과는 미래의 화성 유인 임무를 계획하는 데 매우 중요하다고 말했습니다. 이러한 데이터는 엔지니어가 인간 임무 중에 어떤 방사선 보호 및 안전 조치를 취해야 하는지 결정하는 데 도움이 되기 때문입니다. 그녀는 임무가 끝난 후에도 MAVEN이 축적한 관측 데이터는 향후 수십 년 동안 화성 환경과 진화에 대한 연구에 핵심 참고 자료를 계속 제공할 것이라고 지적했습니다.

MAVEN은 2013년 11월에 발사되었으며 이후 화성 궤도에 진입했습니다. 그것의 과학적 임무는 화성의 상부 대기, 전리층, 태양 및 태양풍과의 상호 작용에 중점을 둡니다. 핵심 목표는 화성의 대기가 우주로 빠져나가는 과정을 연구하는 것이다. 과학자들은 대기 손실 메커니즘에 대한 장기간 관찰을 통해 화성의 대기와 기후의 진화 역사는 물론 지질학적 역사 동안 액체 물과 행성의 거주 가능성의 변화를 추론할 수 있습니다.

MAVEN의 수석 연구원이자 콜로라도 볼더 대학 대기 및 우주 물리학 연구소의 Shannon Currie는 이번 임무가 화성 대기와 그 진화에 대한 인간의 이해를 크게 향상시켰으며 이 거대한 데이터 세트가 관련 연구 분야에 지대한 영향을 미쳤다고 말했습니다. 그녀는 MAVEN 과학팀이 임무를 통해 이루어진 일련의 발견을 자랑스럽게 생각한다고 강조했습니다.

과학적 성과 측면에서 MAVEN의 초기 중요한 발견 중 하나는 태양풍과 태양 폭풍 활동이 증가하는 기간 동안 화성 대기의 침식 속도가 크게 증가한다는 것입니다. 과학자들은 장기간의 모니터링을 통해 태양풍과 태양폭풍이 어떻게 화성 대기를 계속해서 "박탈"하고 화성을 잠재적으로 거주 가능한 세계에서 오늘날의 춥고 건조한 행성으로 변화시키는 데 핵심적인 역할을 하는지 밝혀냈습니다. MAVEN은 태양의 방향과 이에 대한 화성 대기의 반응으로부터 우주 환경을 동시에 측정할 수 있기 때문에 태양과 화성 사이의 우주 기상 관계를 연구하는 데 독특한 역할을 합니다.

MAVEN은 또한 화성 하늘에 나타나는 다양한 오로라 현상을 발견했습니다. 이러한 "빛과 그림자 쇼"는 고에너지 입자가 대기로 돌진하여 가스에 충격을 가하고 빛을 발하도록 자극할 때 나타납니다. 연구에 따르면 화성의 양성자는 과거와는 다른 유형의 오로라를 생성할 것이라고 합니다. 지구상의 양성자 오로라는 드물고 극지방에 국한되는 것과 달리 화성의 오로라는 전 세계적으로 나타날 수 있습니다.

화성이 어떻게 대기를 많이 잃었는지 이해하기 위해 MAVEN은 태양계 행성 중 최초로 소위 "대기 스퍼터링" 현상을 직접 측정했습니다. 임무 팀은 비활성 가스 아르곤의 공간 분포를 관찰하여 이 과정을 추적했습니다. 아르곤은 화성 대기의 다른 성분과 화학적으로 거의 반응하지 않습니다. 이를 제거하는 주요 방법은 대기 스퍼터링입니다. 즉, 누군가가 수영장에 강제로 뛰어들 때 발생하는 물보라와 유사하게 고에너지 이온이 가스 분자를 대기 밖으로 "튀길" 만큼 빠른 속도로 대기에 부딪히는 것입니다. 과학자들은 11년간의 관측 데이터의 도움으로 고지대에서 고에너지 입자의 입사 영역에 해당하는 스퍼터링된 아르곤을 식별하고 대기 스퍼터링 과정을 거의 '실시간' 감각으로 포착할 수 있었습니다.

탐사 임무 동안 MAVEN은 화성의 "전 지구적인" 먼지 폭풍 연구에도 참여했습니다. 2018년에는 일련의 먼지 폭풍이 행성 전체를 덮는 거대한 먼지 구름으로 진화했습니다. MAVEN 팀은 이 사건이 화성의 상층 대기에 미치는 영향을 분석하여 물이 우주로 빠져나가는 역할을 평가할 기회를 얻었습니다. 결과는 먼지 폭풍으로 인한 가열이 물 ​​분자를 평소보다 훨씬 더 높은 고도로 끌어올려 짧은 시간 내에 우주로 손실되는 물의 양을 극적으로 증가시킬 수 있음을 확인했습니다.

MAVEN은 화성 과학 외에도 NASA의 화성 궤도에서 성간 혜성 3I/ATLAS를 관측하는 데에도 기여하고 있습니다. 작년에 새로운 10일간의 관측 프로그램 동안 MAVEN은 다양한 필터로 여러 장의 사진을 찍는 등 여러 파장에서 혜성을 촬영했으며 고해상도 자외선 이미지를 획득하여 혜성에서 방출된 수소 원자를 식별했습니다. 이러한 관찰을 결합함으로써 과학자들은 여러 분자 구성 요소를 식별하고 혜성의 화학적 구성과 진화 역사를 더 잘 이해할 수 있습니다.

미션 기간 동안 MAVEN 과학팀은 800편 이상의 학술 논문을 발표했으며, 미션 데이터를 기반으로 한 향후 연구 결과도 계속해서 발표될 예정이다. 또한 통신 지원 측면에서 MAVEN은 NASA의 화성 데이터 중계 네트워크의 중요한 부분입니다. 화성 탐사선이 지구로 전송하는 데이터에 대해 오랫동안 중계 서비스를 제공해 왔으며, 하루에 다른 행성에서 전송된 데이터의 총량에 대해 태양계 기록을 세웠습니다.

NASA에 따르면 이날 미디어콜 음성은 NASA 홈페이지를 통해 온라인으로 생중계됐다. 참가자로는 NASA 행성 과학 부서의 화성 탐사 프로그램 디렉터인 Tiffany Morgan, MAVEN 프로젝트 관리자 Mike Morrow, NASA 우주 통신 및 내비게이션(SCaN) 기능 개발 부 프로젝트 관리자 Greg Heckler 및 MAVEN 수석 조사관 Shannon Curry가 포함되었습니다. 전화 질의를 원하는 언론사는 당일 낮 12시 이전까지 이메일로 예약을 해야 한다. 관련 미디어 등록 정책 세부정보가 공개되었습니다.

MAVEN은 NASA의 화성 탐사 프로그램 포트폴리오의 일부입니다. 임무의 주요 조사관이 위치한 콜로라도 대학 볼더 대학의 대기 및 우주 물리학 연구소는 임무의 과학 운영, 홍보 및 과학 대중화를 담당합니다. NASA의 고다드 우주 비행 센터(Goddard Space Flight Center)는 임무 관리를 담당하고, 록히드 마틴 우주 시스템(Lockheed Martin Space Systems)은 우주선 개발 및 운영 제어를 담당하며, NASA의 제트 추진 연구소(Jet Propulsion Laboratory)는 항법 및 심우주 네트워크 지원을 제공합니다.