"The Hum"이라는 신비한 저주파 소리가 수십 년 동안 전 세계 여러 곳에서 보고되었습니다. 이를 듣는 사람들은 흔히 디젤 엔진의 깊은 굉음이나 멀리서 공회전하는 트럭의 소리로 묘사하지만, 그 소리의 명확한 출처를 찾는 것은 항상 어려웠습니다. 최근 노르웨이 과학기술대학교(NTNU)가 주도한 연구에서는 새로운 설명을 제시했습니다. 많은 경우 이러한 종류의 윙윙거리는 소리는 환경에서 발생하는 것이 아니라 인간 청각 시스템 자체의 일종의 저주파 이명에서 발생하는 것 같습니다.

"윙윙거리는" 현상은 1970년대 영국 브리스톨의 현지 언론이 수많은 항의 편지를 받았을 때 처음으로 광범위한 대중의 관심을 끌었습니다. 주민들은 대체적으로 한밤중에 계속해서 저주파 소음이 들려오고 방향을 판단하기 어렵다고 호소했다. 그 이후로 영국, 북미, 호주, 뉴질랜드, 남아프리카 및 일부 유럽 국가의 다른 지역에서도 유사한 보고서가 나타났습니다. 그 중 미국 뉴멕시코 주 타오스(Taos)의 사례가 가장 유명하다. 지역 주민들은 수년 동안 "지하 엔진과 같은 포효"에 대해 불만을 토로해 과학자들이 특별히 조사를 요청했습니다.

'윙윙거리는 소리가 들린다'는 보고가 전 세계적으로 퍼졌음에도 불구하고 실제로 영향을 받은 사람의 비율은 매우 낮다는 점은 주목할 가치가 있습니다. 대부분의 조사에 따르면 이 저주파 소리를 지속적으로 듣는 사람은 소수에 불과하며, 이로 인해 관련된 많은 사람들이 의심을 받거나 소외감을 느끼게 되었습니다. 그들은 종종 이 소리를 멀리 있는 디젤 엔진, 산업 장비, 저주파 전류의 웅웅거림으로 묘사하며, 배경 소음이 극도로 낮은 밤에 실내에서 가장 뚜렷하게 들립니다.

오랫동안 윙윙거리는 소리의 원인을 둘러싸고 많은 추측이 있어왔습니다. 산업 장비, 환기 시스템, 도로 교통, 전력 인프라, 풍력 터빈, 파도, 특수 대기 조건, 지면 진동과 같은 자연적 요인은 모두 '용의자'로 분류되었습니다. 문제는 저주파 음파의 물리적 특성으로 인해 더욱 복잡해집니다. 저주파 음파는 파장이 길고 장거리를 이동하며 장애물 주위를 이동할 수 있어 기존 방법으로는 소리의 출처를 정확히 찾아내기가 어렵습니다.

노르웨이 과학기술대학교 마르쿠스 드렉슬(Markus Drexl) 교수는 객관적으로 측정 가능한 저주파 소리를 들을 수 있는 사람들이 실제로 있지만 이러한 음파의 구체적인 출처를 찾는 것은 극히 어려운 일이기 때문에 '식별할 수 없는 소리'에 대한 상상력을 열어준다고 지적했습니다. 가시적인 외부 출처가 없는 상황에서 '정부 비밀 프로젝트', '군사 실험', '외계 활동'에 이르는 음모론과 초자연적 주장이 계속해서 등장했지만, 지금까지 모든 '윙윙거리는' 보도를 설명할 수 있는 외부 소음원은 단 하나도 없습니다.

이 현상을 보다 체계적으로 연구하기 위해 드렉셀 연구팀은 오랫동안 알려지지 않은 저주파의 웅웅거림이나 윙윙거림을 느낀 독일의 피험자 28명을 모집하고 가능한 원인을 하나씩 조사했습니다. 연구자들은 처음에 겉으로는 간단해 보이는 가설, 즉 이 사람들이 보통 사람보다 저주파 청각에 더 민감한지 여부를 테스트했습니다. 그러나 테스트 결과는 이 가설에 대한 제한된 뒷받침만을 제공했습니다. 대다수의 참가자 청력은 기존 테스트의 정상 범위 내에 있었고 단 두 명만이 특정 저주파 대역에서 평균 이상의 감도를 보였습니다.

Drexel은 제한된 표본 크기에서도 이 결과는 "저주파에서 뛰어난 청력"이 대부분의 버즈 사례를 설명하지 못한다는 것을 보여주기에 충분하다고 말했습니다. 그러나 그는 또한 기존의 청력 테스트는 종종 더 넓은 주파수 대역에서 샘플링하고 매우 좁은 주파수 창에서 비정상적으로 민감한 개인을 놓칠 수 있다는 점을 상기시켰습니다. 따라서 '작은 주파수 대역에서 과민성'이 나타날 가능성도 완전히 배제할 수는 없다.

그런 다음 팀은 좀 더 예상치 못한 방향으로 방향을 틀었습니다. 바로 귀 자체가 소리의 근원인지 여부였습니다. 인간의 귀는 절대적으로 침묵하지 않습니다. 매우 약한 "이음향 방출"은 내이의 달팽이관 깊은 곳에서 생성되는데, 이는 달팽이관이 외부 소리를 증폭시키는 과정의 정상적인 부산물입니다. 대부분의 사람들은 스스로 발생하는 이러한 작은 소리를 전혀 인식하지 못하지만 실제로 들을 수 있는 사람은 소수에 불과하며, 이러한 음향 신호는 특수 장비를 사용하여 객관적으로 측정할 수 있습니다.

자발적인 이음향 방출은 경우에 따라 주관적으로 이명으로 인식될 수 있기 때문에 연구팀은 이것이 윙윙거림에 대한 일부 보고를 설명할 수 있다는 가설을 세웠습니다. 그러나 이 샘플에서는 이음향 방출의 감지가 주요 원인이라는 증거를 찾지 못했으며, 이 경로는 보편적인 설명으로 일시적으로 배제되었습니다.

연구에서는 "일반적인 저주파 청각 과민증"과 "측정 가능한 이음향 방출"의 두 가지 주요 원인을 배제한 후 또 다른 경로인 저주파 이명에 초점을 맞췄습니다. Drexel은 일부 사람들은 객관적인 음향 수단으로 감지할 수 없는 소리를 듣고 주관적 저주파 이명(외부 음원이 없을 때 청각 시스템에 의해 내부적으로 생성되는 지속적인 소리 인식)의 형태로 고통받을 가능성이 있다고 말했습니다.

대중은 일반적으로 이명을 고주파의 날카로운 "울림"과 연관시키지만 이명은 실제로 고음의 울림부터 윙윙거리는 소리, 으르렁거리는 소리, 쉿쉿거리는 소리, 딸깍거리는 소리, 심지어 극도로 낮은 주파수의 소음 또는 "엔진과 같은 윙윙거리는 소리"에 이르기까지 다양한 방식으로 나타날 수 있습니다. 의학적으로 말하면 이명 자체는 독립적인 질병이 아니라 외부 자극이 없을 때 청각 시스템이나 관련 신경 회로에서 생성되는 "청각 환각" 소리 경험입니다.

이 설명은 윙윙거리는 현상의 가장 수수께끼 같은 점에 해당합니다. 영향을 받은 많은 사람들은 처음에 그 소리가 주변 환경에서 나온다고 믿었습니다. 이후 거주지, 지역, 심지어 국가까지 여러 번 바꾸면서 '소리는 항상 그들을 따라다녔다'. 그들은 자신의 청각 시스템에 문제가 있는 것은 아닐까 의심하기 시작했다. 연구진은 연구 데이터를 바탕으로 '전 세계의 윙윙거리는 소리'가 단일 원인이 아니라 다양한 메커니즘이 중첩되어 발생했을 가능성이 높다고 믿고 있습니다. 그 중 일부는 현실에 존재하고 소수의 사람들만이 인지할 수 있는 저주파 환경 소음이고, 다른 일부는 외부 음원으로 착각하는 저주파 이명입니다.

Drexel 팀은 연구 결론에서 어떤 경우에는 물리적인 외부 음원을 완전히 배제하지 않고 주관적인 저주파 이명이 사람들이 느끼는 저주파 맥동 윙윙거림의 근본 원인인 경우가 많다고 믿는 경향이 있다고 썼습니다. 즉, 많은 "버즈 청취자"에게 그들이 찾고 있는 "외부 소음"은 항상 자신의 청각 시스템에서 나올 수 있습니다.

버즈 현상에 대한 Drexel의 관심은 저주파 사운드 연구에 대한 그의 폭넓은 배경에서 비롯됩니다. 그는 인간의 청각 메커니즘에 관한 대부분의 이론과 데이터가 중주파 및 고주파 음향 처리 연구에 기초하고 있다고 지적했습니다. 저주파 소리와 심지어 초저주파(20Hz 미만)의 인식 및 처리 메커니즘과 관련하여 인간은 현재 고주파수 부분보다 세부 사항이 훨씬 적습니다.

지난 10년 동안 저주파 산업 소음 및 초저주파의 영향에 대한 사회의 관심이 크게 증가했습니다. 대형 기계 및 장비, 풍력 발전 설비부터 전기 기계 시스템 구축에 이르기까지 관련 분쟁과 건강 문제가 계속 증가하고 있습니다. Drexel은 이러한 저주파 및 초저주파 소스를 과학적으로 평가하려면 첫 번째 전제 조건은 달팽이관의 기계적 특성, 중추 신경계 코딩, 감정 및 주의와의 상호 작용을 포함하여 이 주파수 대역에서 인간의 감각 시스템이 어떻게 작동하는지에 대한 더 깊은 이해라고 강조했습니다.

보도에 따르면, 이 작업은 2026년 3월 27일 "소수 사람들이 인지할 수 있는 저주파 음향 인식의 잠재적 원천"이라는 제목의 논문에 게재되었으며, Bonifaz Baumann, Andrej Voss, Carlos Jurado 및 Markus Drexl이 공동 서명했습니다. 논문의 전반적인 결론은 다음과 같습니다. 소위 "오직 소수의 사람들에게만 들리는 저주파 윙윙거리는 소리"는 통계적 의미에서 알 수 없는 외부 소음보다는 주관적인 이명을 가리키는 경우가 많습니다. 또한 이 연구는 저주파 소음 노출, 청력 건강 및 소음 표준의 향후 공식화에 대한 새로운 아이디어를 제공하여 정책 입안자와 엔지니어링 커뮤니티가 저주파 소음 불만 사항을 처리할 때 객관적인 음향 테스트와 주관적인 이명 검사를 모두 고려하도록 유도합니다.