샘 알트먼(Sam Altman)이 지원하는 핵융합 스타트업 헬리온(Helion)은 최근 4억 6,500만 달러에 달하는 새로운 자금 조달을 완료했다고 발표해 회사 가치를 155억 달러로 높였습니다. 이 자금은 Microsoft와 체결한 전력 공급 계약에 따라 2028년까지 핵융합 전력을 그리드에 연결하는 것을 목표로 하는 최초의 상업용 핵 융합 발전소 "Orion" 프로젝트를 추진하는 데 사용될 예정입니다.

헬리온이 공개한 자료에 따르면, 회사는 앞서 2025년 1월 4억2500만 달러의 자금조달을 완료했다. 이번 자금조달 이후 누적 자금조달 규모는 15억 달러에 달해 핵융합 상용화 전망에 대한 자본시장의 지속적인 투자가 이어지고 있음을 보여준다. 이번 라운드는 Thrive Capital이 주도하는 시리즈 G 파이낸싱입니다. 새로운 주주로는 Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners 및 Bill Ford가 있습니다. 기존 주주인 Capricorn Technology Impact Funds, Lightspeed Venture Partners, Mithril Capital, Dustin Moskovitz의 Good Ventures Foundation, SoftBank Vision Fund 2 및 대학 기부 기금이 계속 투자하고 있습니다.

Helion이 취하는 기술적 경로는 많은 동종업체의 기술 경로와 다릅니다. 현재 핵융합 분야에는 두 가지 주요 경로가 있습니다. 하나는 강한 자기장을 사용하여 고온 플라즈마를 가두는 것이고, 다른 하나는 고에너지 레이저를 사용하여 핵융합 반응을 촉진하기 위해 연료를 압축하는 것입니다. 대부분의 기업은 생성된 고온 증기를 사용하여 증기 터빈을 구동하여 전기를 생산할 계획입니다. Helion은 또한 자기장을 사용하여 연료를 압축하지만 "먼저 열을 생성한 다음 이를 증기로 변환"하는 전통적인 경로를 택할 의도는 없습니다. 대신 자석에서 직접 전기 에너지를 "수집"하려고 시도합니다.

Helion의 설계에서는 원자로 내부의 플라즈마가 핵융합 반응을 겪을 때 빠르게 팽창하여 외부 자기장이 변화하도록 밀어서 자석 코일에 전류를 생성합니다. 이는 전기 자동차가 에너지 회수 제동을 달성하고 배터리를 충전하기 위해 "역 구동" 모터를 사용하는 것과 유사합니다. Helion은 중수소와 헬륨-3을 연료로 사용합니다. 먼저 자기장 내에서 가열 및 가속된 다음 융합 조건으로 압축됩니다. 반응에 의해 방출된 에너지는 유도 전류의 형태로 직접 출력되어 전체 에너지 효율을 크게 향상시킵니다.

이 개념이 실현된다면 핵융합 발전소의 에너지 변환 효율이 크게 향상될 것이지만, 일부 전문가들 사이에서는 의구심도 생기기도 했다. 일부 물리학자들은 Helion이 많은 경쟁사와 달리 피어 리뷰 저널에 기술적 세부 사항에 대한 논문을 거의 게시하지 않아 학계가 이론적 근거를 종합적으로 검토하기 어렵다고 지적했습니다. 따라서 일부 전문가들은 일정과 기술적 타당성에 대해 의구심을 갖고 있다. Helion CEO David Kirtley는 회사가 이론적인 논쟁보다는 장치의 실제 작동 결과에 더 많은 관심을 기울이고 있다고 답했습니다. 그는 앞서 “우리는 이론상으로 핵융합을 끝없이 논의하고 싶지 않고, 실제로 장치를 만들고 싶을 뿐”이라고 말했다.

논란에도 불구하고 자본시장에서 주목을 받고 있는 융합기업은 헬리온만이 아니다. 최근 몇 달 동안 많은 핵융합 스타트업이 대규모 자금 조달을 받았다고 발표했습니다. 예를 들어 Focused Energy는 레이저 구동 핵융합 솔루션에 초점을 맞춰 미화 2억 4천만 달러의 자금 조달을 완료했습니다. Thea Energy는 최근 1억 달러의 자금을 조달하여 자금 조달 측면에서 최고의 핵융합 기업 중 하나로 선정되었습니다. 올해 2월, Inertia Energy는 비밀에서 벗어나 시리즈 A 자금 조달에서 4억 5천만 달러를 조달했습니다. 앞서 빌 게이츠의 지원을 받는 Type One Energy는 시리즈 B 자금 조달에서 2억 5천만 달러를 모금했으며 교량 자금 조달에서 8,700만 달러를 완료했다고 발표했습니다.

계속되는 자본 유입의 이면에는 핵융합 상용화 일정이 여전히 길고 불확실성이 가득하다는 사실이 작용하고 있다. 일부 기업은 지난 몇 달 동안 핵심 기술 및 엔지니어링 이정표의 완료를 연속적으로 발표했지만 이러한 성과가 미래 상업용 발전소 건설의 길을 열었다고 믿고 있지만, 대부분의 기업은 여전히 ​​최초의 진정한 상업적 규모의 핵융합 발전소가 다음 10년 중반 이후까지 가동되지 않을 것이라고 예측하고 있습니다.

핵융합이 인기를 끄는 이유는 일단 상용화되면 해수 등 광범위한 자원을 활용해 날씨와 낮과 밤의 변화에 ​​영향을 받지 않는 '무제한'에 가까운 안정적인 전력을 제공할 수 있을 것으로 기대되기 때문이다. 고성능 컴퓨팅 성능과 대규모 데이터센터에 점점 더 의존하고 있는 인공지능 기업에게 저렴하고 안정적인 저탄소 전원 공급 장치는 매우 매력적입니다. 융합 발전의 LCOE가 크게 줄어들면 그 잠재적 영향은 AI 산업에만 국한되지 않고 다른 여러 조 달러 규모의 에너지 시장 구조에도 파괴적인 영향을 미칠 수 있습니다.

투자 기관의 관점에서 볼 때 핵융합 프로젝트의 기간은 전통적인 벤처 캐피털의 일반적인 종료 주기를 훨씬 초과하지만 일단 성공하면 반환 공간도 기존 기술 프로젝트의 기간을 훨씬 초과할 수 있습니다. Helion의 막대한 자금 조달과 Microsoft와 체결한 전원 공급 계약은 "실험실 단계"에서 "준 상업화"로 핵융합을 향한 또 다른 단계로 간주됩니다. 그러나 전력망을 진정으로 밝게 하고 전원 공급을 안정화하기 전에 극복해야 할 기술 및 엔지니어링 과제가 여전히 많이 있습니다.