영국 샐퍼드 대학과 브라질 아마존 연방 대학이 새로 발표한 연구에 따르면 브라질 아마존에 서식하는 야생 '신세계 원숭이'가 처음으로 인간 B형 간염 바이러스(HBV)에 감염된 것으로 나타났습니다. 이는 이전에는 이 종에서 기록된 적이 없는 일입니다. 연구팀은 삼림 벌채와 인간 활동이 열대우림 내륙으로 계속 진출함에 따라 인간의 질병이 취약한 삼림 생태계로 옮겨져 야생 동물과 지역 공동체 모두에 잠재적인 위협이 되고 있다고 믿고 있습니다.
B형 간염 바이러스는 이전에 주로 아프리카와 아시아의 "구세계 유인원"에서 발견된 반면, 아메리카 대륙의 "신세계 영장류"는 위험도가 높지 않은 것으로 간주되었습니다. 이 연구는 브라질 아마존의 두 주요 지역에서 88마리의 야생 영장류 혈액 또는 간 샘플을 수집했습니다. 이 지역에는 인간 활동의 영향을 많이 받는 론도니아(Rondonia)와 마투 그로소(Mato Grosso) 주와 상대적으로 멀리 떨어진 아마존 알타 야팔루아 강(Alta Yapalua River) 지역을 포함해 28종이 포함됩니다.
그 결과, 인간 활동이 집중적인 지역의 영장류 49마리 중 17마리에서 B형 간염 바이러스가 검출되었으며 이들의 바이러스 유전자형은 지역 인간 B형 간염 전염병 균주와 매우 일치하는 것으로 나타났습니다. 외딴 지역에서 채취한 39개 샘플 중 양성 반응을 보인 샘플은 하나도 없었습니다. 연구팀은 이와 전혀 다른 결과는 인간과 야생동물의 접촉이 잦을수록, 환경 훼손이 심할수록 종간 병원체 전파 위험이 높아진다는 점을 강력히 시사한다고 지적했다.
인간의 경우 B형 간염은 주로 간을 공격하는 전염성이 높은 바이러스성 질병입니다. 매년 간경변과 간암으로 인해 백만 명이 넘는 사망자가 발생합니다. 주로 수혈이나 기타 혈액 및 체액과의 밀접한 접촉을 통해 전파됩니다. 그러나 연구자들은 야생의 원숭이가 인간 B형 간염 바이러스에 어떻게 감염되는지에 대해 여전히 명확한 답을 줄 수 없습니다.
연구를 주도한 샐퍼드 대학교 장 부블레 교수는 알려진 인간 대 인간 전염 경로로 볼 때 인간 B형 간염은 감염된 사람의 혈액이나 특정 체액이 감염되지 않은 사람의 몸에 들어가야 한다고 말했습니다. 따라서 인간과 원숭이 사이에서 정확히 어떻게 종간 전파가 완료되는지는 "현재로서는 정의하기 어렵습니다." 가능한 시나리오 중 하나는 지역 주민들이 키운 영장류와 어린 영장류가 감금된 상태에서 바이러스에 "어떻게든" 감염된 후, 나이가 들고 더욱 공격적이 되면서 주인에 의해 숲으로 방출된 후 야생 개체군에 바이러스가 유입되는 것입니다.
Bubley는 또한 도시와 마을이 숲 가장자리로 빠르게 접근하면 인간에서 야생 동물로 바이러스가 "전파"될 가능성이 높아질 수 있지만 구체적인 메커니즘에 대해서는 여전히 추가 연구가 필요하다고 지적했습니다. 그는 인간의 침입과 열대 우림의 대규모 삼림 벌채가 현재 아마존 생태계가 직면하고 있는 '제1의 위협'이라고 강조했습니다. 이는 서식지를 파괴할 뿐만 아니라 원래 상대적으로 고립된 종 그룹에 다양한 인간 병원균을 눈에 보이지 않게 유입시킵니다.
현재 B형 간염이 신세계 원숭이의 건강에 미치는 영향은 불분명합니다. 연구자들은 바이러스가 이미 원숭이에게 질병을 일으켰는지, 아니면 원숭이에서 원숭이로 계속 퍼지는지 아직 알지 못합니다. 겉보기에 감염된 개체들은 뚜렷한 임상 증상을 보이지 않았지만, B형 간염이 인간과 유인원에게 심각한 질병이라는 점을 고려하면 원숭이 개체군도 어느 정도 영향을 받을 가능성이 있다고 연구팀은 추측했다.
Bubley는 다음 단계는 감금된 감염된 개체에 대한 임상 추적 조사를 수행하여 질병이 치명적인지, 전형적인 임상 증상이 나타나는지, 야생에서 생존 및 번식 가능성이 감소하는지 여부 등 신세계 영장류에서 질병이 어떻게 진화하는지 관찰하는 것이라고 말했습니다. 자연 환경에서 '원숭이 대 원숭이'의 전파 경로를 체계적으로 추적하는 것은 윤리적 문제와 기술적 타당성 제한이 더 복잡하며, 포로 상태에서 야생 장면을 실제로 재현하는 것은 매우 어렵습니다.
이 연구는 또한 바이러스가 감염된 야생동물로부터 인간에게 다시 전염되는 '역전파'에 대한 우려를 제기합니다. 아마존의 원주민과 지역 사회는 오랫동안 영장류와 같은 야생 동물을 중요한 단백질 공급원으로 의존해 왔습니다. 매년 약 300만 마리의 영장류가 생활 식량으로 소비되는 것으로 추산되며, 이는 인간과 잠재적으로 독성이 있는 동물 사이의 접촉 기회를 더 많이 만들 수 있습니다.
부블레는 인간이 수천 년 동안 아마존에 살았음을 지적했습니다. 영장류와 기타 먹이를 기반으로 하는 전통적인 생계는 역사적으로 소규모 정착지가 지배해 왔으며 전체 산림에 미치는 영향은 제한적이었습니다. 그러나 이제 상황은 근본적으로 바뀌었습니다. 브라질의 다른 지역과 전 세계에서 온 수많은 사람들이 열대우림 가장자리로 쏟아져 들어와 이전에는 지역 생태계에 존재하지 않았던 미생물과 병원균을 가져왔습니다. 기반 시설 개발과 산림 파편화의 결합으로 인해 종간 질병 확산의 한계가 지속적으로 낮아졌습니다.
부블레 총리는 모니터링 강화와 추가 연구를 촉구하면서 이것이 '무시할 수 없는 거대한 경고'라고 강조하면서 인류 자신의 확장과 활동이 생태계에서 질병의 흐름을 재편하고 악화시키고 있음을 상기시켰다. 관련 연구 논문은 학술지 EcoHealth에 게재되었으며, 해당 내용은 독립적인 과학 편집자들에 의해 사실 확인을 거쳤습니다.