최근 한 과학연구팀이 혹등고래 개체가 호주 동해안과 브라질을 오가며 이동하는 사실을 처음으로 확인했다. 대서양과 남극해를 횡단하는 여정은 14,000km를 초과하며, 전 세계적으로 확인된 혹등고래 개별 이동 거리에 대한 새로운 기록을 세웠습니다. 이번 연구는 그리피스대학교, 태평양고래재단 등 기관과 공동으로 진행됐으며, 해당 논문은 왕립학회지인 'Royal Society Open Science'에 게재됐다.
연구자들은 수십 년에 걸쳐 촬영한 수많은 혹등고래 꼬리 지느러미 사진을 비교함으로써 호주와 브라질의 번식지 수역에 나타난 개별 고래 두 마리를 식별했습니다. 혹등고래의 꼬리지느러미(통칭 '꼬리엽')의 패턴은 독특해 '지문'과 유사한 개체 식별 표시로 활용될 수 있어 세대 간 추적에 핵심적인 기반을 제공한다.
혹등고래 중 한 마리는 2007년 호주 퀸즐랜드주 허비베이에서 처음 촬영됐으며 2013년 그곳에서 다시 관찰됐다. 2019년에는 같은 고래가 브라질 상파울루 해안에서 촬영돼 기록됐다. 두 곳을 잇는 직선 거리는 약 14,200km로 시드니에서 런던까지의 거리와 가깝다. 실제 수영 경로는 더 길어질 수 있습니다.
또 다른 혹등고래가 신기록을 세웠습니다. 연구자들은 2003년 브라질 연안의 중요한 혹등고래 사육장인 아브롤류스 은행(Abrolhos Bank)에서 이 개체를 처음으로 기록했습니다. 이 곳은 9마리의 성체 고래로 구성된 활동적인 그룹의 일부였습니다. 22년 후인 2025년 9월, 같은 고래가 호주 허비 베이 바다에서 혼자 이동하는 것이 발견되었습니다. 두 관측 지점 사이의 직선 거리는 약 15,100km로, 지금까지 기록된 동일한 혹등고래의 이동 거리 중 가장 긴 것으로 알려져 있습니다.
이 결과는 1984년부터 2025년까지 호주 동부와 라틴 아메리카 해역에서 수집된 19,283장의 고품질 꼬리 지느러미 사진을 기반으로 합니다. 이미지 출처에는 글로벌 고래 식별 플랫폼인 Happywhale을 통해 관찰 사진을 제출한 전문 과학 연구팀과 공공 '시민 과학자'가 모두 포함됩니다. 연구자들은 자동 이미지 인식 시스템을 사용하여 일치하는 사진을 선별한 다음 수동으로 하나씩 검토하여 마침내 대양 횡단 여행을 마친 두 마리의 혹등고래를 식별했습니다.
연구에 따르면 40년 이상에 걸친 데이터에 따르면 약 20,000마리의 혹등고래가 확인되었으며, 호주와 브라질의 번식지 사이를 이동하는 것으로 확인된 고래는 약 0.01%에 해당합니다. 과학자들은 그러한 해양 교환 행사가 극히 드물지만 종의 장기적인 보존에 큰 의미가 있으며 다양한 번식 그룹 간의 유전적 다양성을 유지하는 데 도움이 된다고 믿습니다. 연구자들은 또한 서로 다른 해역 사이의 개체 이동이 지역적인 '노래 패턴'을 전달할 수 있으며 인간 사회의 음악적 경향이 확산되는 것과 유사하게 대양을 횡단하는 규모로 혹등고래 구애 노래의 문화적 확산을 촉진할 수 있다고 지적했습니다.
이 연구는 또한 소위 "남부 해양 교환 가설"에 대한 새로운 뒷받침 증거를 제공합니다. 이 가설에 따르면, 서로 다른 번식 개체군의 혹등고래는 남극 주변 바다에서 함께 먹이를 찾고, 일부 개체는 후속 이동 중에 다른 이동 경로를 선택하여 먼 바다에서 다른 번식 그룹에 "결합"합니다. 과학자들은 기후 변화로 인한 남빙양 해빙 범위의 변화와 남극 크릴새우와 같은 주요 먹이의 분포가 이러한 희귀한 대양 횡단 이동의 빈도에 영향을 미칠 수 있다고 추측합니다.
연구에 참여한 학자들은 이러한 극단적인 개인 이주 사례를 발굴하고 확인할 수 있었던 것은 장기적이고 초국가적이며 다자간 모니터링 프로젝트였다고 지적했다. 연구팀은 데이터 수집에 대한 대중의 참여가 표본 크기와 지역적 범위를 증가시켰을 뿐만 아니라 고래 보호와 해양 생태계의 건강에 대한 사회의 관심을 높였다고 강조했습니다.