영국의 '가디언(Guardian)'은 해상 풍력으로 구동되는 세계 최초의 수중 데이터 센터가 최근 상하이 앞바다에서 공식적으로 가동에 들어갔으며 중국이 인공 지능으로 인한 에너지 소비 문제를 해결하기 위해 다시 한 번 새로운 조치를 취했다고 보도했습니다. '상하이 링강 해저 데이터센터 실증 프로젝트'로 불리는 이 시설은 올해 5월 시범 운영을 시작했다. 총 설계 용량은 24MW이며 Hailan Cloud Technology와 China Communications Construction Group이 공동으로 건설했습니다.
데이터센터는 상하이에서 약 10km 떨어진 해상에 위치하며, 수면 아래 약 10m 깊이에 위치하며 인근 해상풍력발전단지에서 전력을 공급받는다. 중국 정부가 공개한 정보에 따르면, 이 수중 데이터센터의 전체 에너지 소비량은 같은 규모의 육상 데이터센터에 비해 5분의 1 이상 낮다. 이는 재생에너지로 구동된다는 점뿐만 아니라 해수의 자연 냉각 효과를 활용해 냉각 전력의 필요성을 대폭 줄여주기 때문이다.
전통적인 육상 기반 데이터 센터에서는 서버 과열을 방지하기 위해 일반적으로 서버를 지원하기 위한 많은 수의 냉각 시스템이 필요합니다. 냉각링크의 전력 소비는 전체 전력 소비의 25~40%를 차지하며, 많은 양의 담수 자원도 소비합니다. 인공지능 컴퓨팅 파워에 대한 수요가 급증하면서 데이터센터는 'AI의 물리적 중추'로 여겨지며, 이들의 물과 전력 소비 문제는 점점 더 외부의 관심을 끌고 있다. 유엔대학교 물, 환경, 보건 연구소는 최근 2030년까지 글로벌 데이터 센터의 물 발자국이 9조 3천억 리터에 달할 것이라고 경고했는데, 이는 사하라 사막 이남 아프리카 지역 주민 13억 명의 국내 물 수요를 1년 동안 충족시키는 것과 맞먹는 규모입니다. 이러한 배경에서 데이터센터를 바다로 이전하면 육상 담수 자원에 대한 의존도가 줄어들 것으로 예상됩니다.
보고서는 하이란 클라우드 테크놀로지(Hailan Cloud Technology)가 이르면 2023년 중국 남부 열대섬인 하이난(Hainan)에서 세계 최초의 상업용 수중 데이터센터 프로젝트를 가동했다고 지적했다. 하지만 이번 상하이 프로젝트는 해상풍력발전단지에서 에너지를 공급하는 첫 사례다. 풍력 발전소는 상하이 동쪽 린강(Lingang) 해안에 위치해 있습니다. 육안으로 해안에 풍력 터빈을 볼 수 있습니다. 린강신구(Lingang New Area)는 상하이의 첨단기술 및 자유무역 시범지역이자 테슬라 기가팩토리(Tesla Gigafactory)가 위치한 곳이기도 하다.
수중 데이터센터를 건설하는 것은 중국에서 처음이 아니다. 마이크로소프트는 이르면 2018년 초 스코틀랜드 오크니 제도 인근 해역에 수중 데이터센터 테스트 프로젝트를 전개하고 2년 뒤 긍정적인 테스트 결과를 발표했지만 이후 진행 속도는 상대적으로 느렸다. 홍콩이공대학 학자인 동한장(Dong Hanjiang) 박사는 마이크로소프트가 기술 개념 증명에서 한 발 앞서 있는 반면, 중국은 시장 수요, 산업 역량, 해양공학 경험, 정책 지원 등이 복합적으로 작용해 프로젝트 상용화를 더 빨리 추진했다고 말했다.
중국은 인공지능(AI) 개발을 경제·사회 발전 전략의 핵심 축으로 삼았다. 지난해 중국은 데이터센터 인프라 구축을 가속화하고 2030년까지 AI 인프라에 제공되는 청정에너지 비율을 대폭 늘리겠다고 약속하는 인공지능 실행 계획을 발표했다. 중국 정부 정보에 따르면 상하이 링강 수중 데이터센터 프로젝트에 대한 총 투자액은 약 16억 위안(약 1억7700만 파운드)이다.
동시에 전문가들은 수중 데이터 센터가 해양 생태계에 일정한 영향을 미칠 수 있음을 상기시킵니다. 예를 들어, 건설 및 운영 과정에서 해저 퇴적물이 교란되거나 지역 해수 온도가 상승할 수 있으므로 지속적인 모니터링과 평가가 필요합니다. 영국 본머스 대학의 해양생물학자인 릭 스태포드(Rick Stafford) 교수는 수중 데이터 센터는 일반적으로 “시도해볼 만한 좋은 아이디어”라고 말했다. 해수냉각을 활용하면 국지적으로 일정 온도 상승이 발생하지만, 영향의 범위는 제한적이고 통제가 가능할 것으로 예상된다.