글로벌 에너지 싱크탱크인 엠버(Ember)의 최신 분석에 따르면, 2026년 5월 미국의 태양광 발전량이 한 달 만에 처음으로 석탄 발전량을 앞지르며 미국 전력 구조에 역사적인 전환점이 됐다. 데이터에 따르면 2026년 5월 기준 태양광 발전은 미국 발전량의 12.8%를 차지한 반면, 석탄 화력 발전은 12.2%를 차지했습니다.
불과 5년 전인 2019년 5월 기준으로 미국 발전량의 19.7%를 석탄화력이 차지한 반면, 태양광 발전량은 5.4%에 불과했다. 이에 비해 이번 변화는 미국 권력구조의 '극적인 변화'로 평가된다.
Ember의 통계에 따르면 2026년 5월 미국의 태양광 발전량은 45.5테라와트시(TWh)로 사상 최고치를 기록했으며, 이는 2025년 5월보다 17% 증가한 수치이며 2025년 7월에 수립된 이전 기록을 넘어섰습니다. 해당 기관은 미국의 태양광 발전량이 올 여름 또 다른 기록을 세울 것으로 예상합니다.
계절적 패턴으로 볼 때 미국의 태양광 발전량은 대개 매년 6월이나 7월에 최대 발전량에 도달하지만 전력 구조에서 차지하는 비중은 봄에 가장 높은 경우가 많다. 그 이유는 이 시기의 일조량이 강하고, 여름철 냉방부하 증가로 인해 아직 전력수요가 크게 증가하지 않아 전체 전력소비에서 태양에너지가 차지하는 비중이 상대적으로 높아졌기 때문이다.
2026년 5월에는 태양에너지가 미국의 3대 단일 전력원 중 처음으로 선정되어 천연가스와 원자력에 이어 세 번째로 큰 단일 전력원이 되었습니다. 태양에너지가 다른 재생에너지원과 결합되면 재생에너지는 전체적으로 미국에서 두 번째로 큰 전력원이 됩니다.
태양에너지의 급속한 성장과 극명한 대조를 이루면서 석탄발전은 지속적으로 감소하고 있으며 앞으로도 더욱 감소할 것으로 예상된다. 2026년 4월, 미국의 석탄 발전량은 39.3테라와트시로 감소해 한 달 만에 최저치를 기록했습니다. 석탄 전력은 2026년 5월 43.4TWh로 약간 회복되었지만 여전히 2025년 5월 수준보다 11% 낮습니다. 이러한 작은 반등에도 불구하고 석탄발전의 성장률은 아직 태양광 발전의 급속한 확대를 따라잡기에는 한참 멀다.