미국 교육부 산하 국립교육통계센터(National Center for Education Statistics)는 여가 시간에 적극적으로 "재미로 책을 읽는" 미국 초등학생과 중학생의 비율이 지난 10여년 동안 크게 감소했다는 사실을 보여주는 최신 조사 데이터를 발표했습니다. 이는 교육계와 학부모들 사이에서 아이들의 독서 습관과 학업 성취도에 대한 우려를 불러일으키고 있습니다.

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이 보고서는 전국의 9~13세 학생들을 대상으로 한 장기 읽기 및 수학 테스트를 기반으로 하며 1970년대 이후의 장기 추세를 다루고 있습니다. 최신 데이터는 30,000명이 넘는 학생의 답변에서 나온 것이며 학생들의 출석 및 독서 습관에 대한 설문지를 결합한 것입니다. 데이터에 따르면 2012년과 비교하면 "자유 시간에 책을 읽는 것이 표준"이라고 답한 13세 학생의 비율이 거의 절반으로 줄었고, "거의 매일 즐거움을 위해 책을 읽는" 9세 학생의 비율도 지난 13년 동안 16%포인트 감소했습니다.

구체적으로 9세 어린이의 독서 관심도는 청소년에 비해 여전히 높지만, 감소세도 뚜렷합니다. 2025년에는 9세 학생 중 약 37%만이 여가 시간에 거의 매일 책을 읽는다고 답했는데, 이는 2020년에는 42%, 1984년에는 53%까지 높았습니다. 교육 연구자들은 어린이와 청소년의 적극적인 독서 빈도와 표준화된 시험의 읽기 점수 사이에 상당한 양의 상관관계가 있다고 지적합니다. 자주 읽는 학생은 일반적으로 시험에서 더 높은 점수를 얻습니다. 특히 매일 책을 읽는 청소년은 더욱 그렇습니다. 이들과 거의 읽지 않는 또래 간의 격차는 훨씬 더 큽니다.

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국립 교육 통계 센터의 소장 대행인 Matthew Sodenner는 현재 읽기에서 "우리가 원래 달성하고자 했던 진전을 볼 수 없기 때문에" 이러한 경향은 부모와 교육자들로부터 심각한 관심을 받을 만하다고 말했습니다. 그는 2012년 이후 급격한 감소는 이 문제가 새로운 왕관 전염병의 단기적인 영향보다 훨씬 더 오랜 기간에 걸친 누적 결과임을 보여주며, 이는 보다 심층적인 연구와 정책 조치를 촉진해야 한다고 강조했습니다.

최신 보고서에 따르면 2008년 이후 9~13세 학생의 읽기 및 수학 평균 점수가 하락한 것으로 나타났습니다. 장기 추세 데이터는 0~500점의 점수 범위로 구분됩니다. 두 연령 그룹은 동일한 점수 기준을 사용합니다. 따라서 9세 학생의 종합점수는 13세 학생의 종합점수보다 낮아 기대범위 내에 있다. 그러나 어느 연령층을 막론하고 평균점수는 10년 전과 비교하면 하락세를 보이고 있다. 이러한 배경에서 미국의 많은 주에서는 최근 몇 년간 유아원 및 조기 읽기 능력 개발 프로그램에 대한 투자를 늘렸습니다. 일부 교육 전문가들은 이러한 조기 문해력 및 독서 증진 프로그램이 전염병 이후 저학년 학생들의 읽기 점수가 부분적으로 회복된 중요한 이유 중 하나일 수 있다고 생각합니다.

Sodner는 읽기 능력은 중국어나 영어 수업 자체뿐만 아니라 학생들이 다른 모든 과목에서 정보를 얻고 이해하는 기본 능력과도 관련이 있기 때문에 읽기 수준의 저하가 전반적인 학습에 영향을 미칠 것이라고 지적했습니다. 동시에 10대들이 방과 후에 보내는 화면 시간의 양은 계속 증가하고 있으며, 2024년 연구에 따르면 12~17세 청소년 중 절반 이상이 전자 화면을 사용하여 하루 4시간 이상을 보내는 것으로 나타났습니다.

학교에서 교육에 수많은 태블릿, 노트북, 기타 기기를 사용하면서 '화면 시간이 독서 시간을 압박하는가'에 대한 논란도 가열되고 있다. 이전 연구들에서는 청소년 표준화 시험 점수 하락과 화면 시청 시간 증가 사이에 상관관계가 있음이 지적되었으며, 이는 본 보고서에 반영된 읽기 및 수행 능력의 이중 하향 추세를 통해 상호 확인됩니다. 자녀가 너무 오랫동안 컴퓨터를 사용하는 것을 걱정하는 일부 학부모들은 학교의 장비 배포나 디지털 교육 실시에 의문을 제기하고, 교실 내 전자 기기 사용 범위와 기간을 재검토해 달라고 학교에 요청했습니다.

부모와 사회의 압력에 힘입어 많은 주의 국회의원들은 공립학교의 교육 기술 제품 의존도를 제한하고 학생들이 수업 및 숙제 시 화면을 마주해야 하는 시간을 단축하기 위한 시도로 주 차원에서 관련 법안을 제안했습니다. 교육부와 입법부는 디지털 교육의 장점과 독서 습관 함양 사이의 균형을 맞추는 방법에 대해 논쟁을 벌이고 있습니다. 한편으로는 장비는 교육 효율성과 자원 형평성을 향상시키는 중요한 도구로 간주됩니다. 반면에, 어린이의 "재미를 위한 독서"의 지속적인 감소와 동시에 읽기 점수의 하락은 더 많은 정책 입안자들이 "스크린 시대"의 교육 모델을 재검토하도록 촉발하고 있습니다.