NASA와 유럽 파트너가 제공한 최신 위성 관측 데이터에 따르면 수백 마일에 달하는 엄청난 양의 따뜻한 물이 태평양에서 나타나 남미 해안을 향해 전진하고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 2026년에 엘니뇨 현상이 "재발"할 수 있다는 강력한 신호로 간주됩니다. 바닷물이 가열되면 팽창하기 때문에 해수면 높이의 이러한 광범위한 상승은 수중 온도가 상승하고 있음을 나타내며 이는 향후 몇 달 동안 세계 기상 패턴에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.

일반적으로 엘니뇨가 형성되기 몇 달 전, 서쪽에서 동쪽으로 전파되는 일련의 따뜻한 물의 높은 해수면 파도가 태평양에 나타납니다. 2026년의 위성 데이터는 그러한 변동을 여러 번 포착했으며, 이는 태평양 적도 근처의 따뜻한 해역이 동쪽으로 강화되고 확장되고 있음을 보여줍니다. 이 따뜻한 물이 남아메리카 앞바다에 계속 축적되면 엘니뇨 현상이 올해 안에 성숙해질 가능성이 높습니다.

이 관측은 주로 2020년에 발사된 해수면 위성 "Sentinel-6 Michael Freilich"에서 나온 것입니다. 이 위성은 유럽 연합의 코페르니쿠스 프로그램을 대신하여 NASA가 개발하고 유럽 우주국(ESA)이 관리합니다. 10일마다 전 세계 해수면 높이를 인치 수준까지 정확하게 측정할 수 있습니다. 엘니뇨 모니터링에서 이 임무는 엘니뇨 형성의 전조 중 하나인 "켈빈파"라고 불리는 따뜻한 물의 변동을 추적하는 데 중점을 둡니다.

켈빈파는 일반적으로 서태평양의 적도 부근에서 나타납니다. 지배적인 지역 무역풍은 일시적으로 약화되거나 심지어 방향을 바꾸어 동풍에서 서풍으로 바뀌기도 합니다. 동시에, 적도 부근의 더 넓은 지역의 동풍은 일반적으로 약화되어 서태평양의 표층수가 가열되고 해수면이 상승합니다. 이러한 바람장의 변화에 ​​힘입어 난수 고해면적은 파도의 형태로 서쪽에서 동쪽으로 퍼지다가 몇 주 후에 마침내 남미 해안에 도달하여 페루 앞바다와 기타 지역의 해수온과 해수면이 크게 상승합니다.

Sentinel-6 위성 데이터에 따르면 올해 1월 말 미크로네시아 근처에서 더 작은 켈빈파가 처음 포착됐으나 2월 중순쯤 점차 약해지며 사라진 것으로 나타났다. 3월 초에는 또 다른 따뜻한 해류가 형성되어 동쪽으로 계속 밀려나갔습니다. 5월 중순까지 페루 해안의 해수면은 장기 평균보다 약 15cm(약 5.9인치) 높았습니다. 연구자들은 몇 달 안에 여러 개의 켈빈 파동이 도달하여 남미 앞바다에서 겹치면 콜롬비아, 에콰도르, 페루 주변 해역에 따뜻한 물이 축적되어 엘니뇨가 성숙해지는 조건을 제공할 것이라고 지적했습니다.

이번 임무에 참여한 NASA 제트추진연구소 해수면 연구원 조시 윌리스는 올해 엘니뇨는 1997년과 2015년 두 번의 '빅 엘니뇨'보다 약간 늦게 발달했지만 '현재 점차 따라잡고 있다'며 구체적인 강도는 여전히 후속 관측이 필요하다고 말했다. 이어 “이번 사건이 결국 어떤 규모로 전개될지 계속해서 관찰하고 지켜보겠다”고 말했다.

역사적으로 엘니뇨는 지구 대기와 해양 순환의 구조를 크게 변화시켰습니다. 중앙태평양과 동부태평양의 해수면 온도 상승은 제트기류의 위치와 강도 변화를 촉진하여 폭풍 경로를 변화시켜 일부 지역에서는 비정상적으로 폭우가 발생하거나 심지어 홍수까지 일으키고, 다른 지역에서는 비정상적으로 높은 기온과 가뭄이 발생할 수 있습니다. 약한 엘니뇨 현상(예: 2018년과 2023년에 시작되는 현상)은 주로 열대 태평양 주변의 가뭄과 홍수의 영향을 제한하는 경향이 있는 반면, 강한 엘니뇨 현상(예: 2015~2016년 현상)은 아프리카 일부 지역의 가뭄을 심화시키고 미국 캘리포니아에 심각한 홍수를 가져오는 등 더 넓은 범위의 극한 기후를 촉발할 수 있습니다.

통계에 따르면 엘니뇨 현상은 대개 매년 11월부터 1월까지 최고조에 달합니다. 즉, 이 현상이 실제로 발생하더라도 세계 날씨에 미치는 가장 큰 영향은 앞으로 몇 달이 지나야 완전히 드러날 수 있습니다. Sentinel-6 프로젝트에 참여한 또 다른 NASA 해수면 연구원인 Severine Fournier는 각각의 엘니뇨가 세부적으로 다양하지만 거의 항상 지구 온난화를 증가시키고 많은 지역의 강수 패턴을 크게 변화시킨다고 지적했습니다.

엘니뇨라는 용어는 17세기까지 거슬러 올라갑니다. 당시 페루와 에콰도르의 어부들은 크리스마스가 다가올 때마다 연안 해역이 비정상적으로 따뜻해져 어획량이 급격히 감소한다는 사실을 알아냈습니다. 그들은 이 따뜻한 물 현상을 스페인어 이름인 "엘니뇨"(엘니뇨, 예수의 성자를 지칭함)로 지칭했습니다. 현대 해양 및 기후 관측 기술의 발전으로 사람들은 엘니뇨가 적도 태평양의 대규모 대기-해상 결합 진동의 일부이며 지구 기후에 중요한 영향을 미친다는 사실을 점차 깨닫게 되었습니다.

지구 해수면 변화 모니터링 측면에서 Sentinel-6 Michael Freilich 위성은 현재 국제적으로 인정받는 "벤치마크" 운용 위성이며, 이 위성의 관측 기록은 1992년 TOPEX/Poseidon 임무 이후 30년 이상 해수면 원격 감지 시퀀스를 계속하고 있습니다. 그 이후로 여러 세대에 걸쳐 해수면 높이 위성 중계 관측을 통해 연구자들은 지구 온난화의 맥락에서 해수면 추세와 경년 변동을 지속적으로 추적할 수 있었습니다.

Sentinel-6 Michael Freilich는 전 NASA 지구 과학 책임자인 Michael Freilich의 이름을 따서 명명되었으며 유럽 연합의 Copernicus Sentinel-6/Jason-CS(서비스 연속성) 임무에 사용되는 두 개의 위성 중 하나입니다. 이번 임무는 유럽연합의 '코페르니쿠스' 지구 관측 프로그램에 속하며 유럽우주국, 유럽기상위성이용기구(EUMETSAT), NASA, 미국 국립해양대기청(NOAA)이 공동으로 개발했다. 유럽연합 집행위원회로부터 재정적 지원을 받았고, 프랑스 국립우주연구센터(CNES)는 성능 검증 등 측면에서 기술 지원을 제공했다.

운영 수준에서 위성의 측정 및 제어와 고도계 과학 데이터의 전반적인 처리는 다양한 협력 기관의 공동 지원을 받아 EU 코페르니쿠스 프로그램을 대신하여 EUMETSAT에서 구현됩니다. 두 번째 위성인 Sentinel-6B는 2025년 11월에 발사되었습니다. 이 위성은 2026년 말까지 Sentinel-6 Michael Freilich의 뒤를 이어 향후 엘니뇨 경고 및 기후 연구를 위한 주요 관측 데이터를 제공하기 위한 전 세계 해수면 모니터링 임무를 계속 수행할 계획입니다.