미 국방부가 무인 공중전 시대를 향해 가속도를 내고 있다. 미 공군은 최근 General Atomics Aeronautical Systems 및 Anduril과 계약을 체결하여 차세대 무인 전투기 프로토타입을 개발할 뿐만 아니라 수백 대의 자율 전투 항공기의 대규모 대량 생산을 촉진할 예정입니다.

이러한 움직임은 미군의 작전 철학에 큰 변화를 가져옵니다. 현재 지정학적 환경에서 유인 전투기에 대한 전통적인 의존은 전면전의 요구에 대처하기 어렵게 만드는 잠재적인 단점으로 간주됩니다. 공군 내부 평가에서는 가까운 미래에도 인간 조종사가 조종하는 전투기가 포괄적인 능력 측면에서 자율 전투 플랫폼보다 여전히 우월할 것이지만, 충분한 수의 첨단 전투기와 자격을 갖춘 조종사를 확보하는 데 드는 장기간과 높은 비용이 전투력 확장을 제한하는 핵심 요소가 되었다고 믿고 있습니다.

현재 미 공군은 조종사 자원을 유지하기 위해 대규모 훈련기 함대와 훈련 시스템을 유지해야 한다. 그러나 전투기 조종사의 '천명에 한 명' 선발 기준은 극히 높아 엄격한 선발을 통과하는 사람은 극소수에 불과하다. F-35 '라이트닝 II' 등 5세대 항공기 플랫폼은 구조와 시스템이 극도로 복잡하고 단가도 높으며 운용·유지 비용도 높다는 점까지 더해 제2차 세계대전 당시 스핏파이어, 머스탱 등 전투기 규모에 비해 현역 함대 규모에 큰 격차가 있다.

최신 위협 평가에서 미 국방부는 기존 함대와 조종사의 품질이 아무리 우수하더라도 그 숫자가 고강도 분쟁에서 지속적인 작전과 다방향 배치의 요구를 충족할 수 없을 것이라고 믿고 있습니다. 이 판단에 따라 미군은 인재와 훈련 비용을 불균형적으로 늘리면서 '충성스러운 윙맨'으로 자율 전투기를 대거 개발해 공중전 플랫폼의 '수적 우위'를 급속히 확대하기로 결정했다.

이번에 체결된 계약에 따르면 미 공군의 CCA(협력 전투 항공기) 프로젝트는 General Atomics와 Andurel이 YFQ-42A 및 YFQ-44A 프로토타입을 각각 FQ-42A 및 FQ-44 시리즈 양산 모델로 연마하도록 추진하게 됩니다. 계약에서는 이러한 무인 전투기가 더 빠른 속도의 대량 생산 단계에 진입할 것을 분명히 요구합니다. 2030년까지 1차 물량 약 150대를 제작할 예정이며, 장기적으로는 약 1,000대 규모를 목표로 하고 있다.

미군은 이 "고밀도, 저비용" ​​무인 전투 항공기 클러스터를 도입함으로써 기존의 복잡하고 고성능이며 제한된 유인 주력 함대를 유지하면서 다수의 독립 플랫폼으로 공중전 효과를 "스택"하고 전반적인 전투 효과를 증폭시키기를 희망합니다. 이러한 무인 전투 플랫폼은 전장에서 유인 전투기와 협력하여 호위, 대공 방어 제압, 정보 정찰, 미끼 재밍 및 기타 임무를 수행하고 유인 항공기 승무원의 위험을 줄이고 침투 및 지속적인 공격 능력을 향상시킵니다.

새 계약에서는 조달 모델의 구조적 조정도 이루어졌다는 점에 주목할 필요가 있습니다. 항공기 하드웨어 플랫폼의 개발 및 조달이 항공 소프트웨어 개발과 분리되고 소프트웨어 부분이 여러 회사에 배포된다는 점입니다. 이러한 움직임은 단일 소프트웨어 공급업체에 대한 의존성을 피하고, 보다 개방적인 시스템 생태계를 형성하고, 보다 혁신적인 알고리즘 및 제어 시스템의 도입을 촉진하고, 소프트웨어 업그레이드 및 보안 보호의 유연성을 향상시키는 것을 목표로 합니다.

동시에 계약은 연구 개발 및 배포 주기에 대한 압축 요구 사항을 제시합니다. 목표는 기술 반복과 전장 요구 사항의 변화에 ​​보다 신속하게 대응하기 위해 일반적으로 몇 년 또는 심지어 10년 이상이 걸리는 기존 개발 프로세스를 "월별" 리듬으로 압축하는 것입니다. 이는 미군이 무인·지능 장비 분야에서 민간 기술 산업과 유사한 민첩한 개발과 신속한 반복 모델을 도입하려고 노력하고 있음을 반영한다.

더 넓은 관점에서 보면 이는 미국만의 현상이 아닙니다. 현재 미국이나 유럽 등 주요 군사 강국을 막론하고 재무장, 군사 투자 증가, 첨단 장비 설치 가속화가 일반화되고 있다. 복잡하고 시시각각 변화하는 안보환경과 강대국 간 잠재적 갈등 시나리오에 대처하기 위한 미래 전장의 핵심 축 중 하나로 드론 및 다양한 자율 시스템 분야에 각국이 노력하고 있다.