과학 연구팀은 대만의 오지 산림에서 약 10년 동안 체계적으로 탐사한 끝에 2023년에 마침내 현재 동아시아에서 가장 높은 나무인 84.1m 높이의 대만 전나무를 확인하고 '다안강 이티안 검'이라고 명명했습니다. 이 거대한 나무는 높이가 약 276피트로 25층 건물 높이와 맞먹습니다. 오랫동안 가파른 산과 원시림 속에 숨겨져 거의 눈에 띄지 않습니다. 현지 루카이 원주민들은 이러한 우뚝 솟은 고대 나무를 '달에 닿을 수 있는 나무'라고 부르기 위해 좀 더 시적인 표현을 사용합니다.

대만은 면적이 약 36,000평방킬로미터에 달하지만, 해발 3,000미터가 넘는 산이 258개나 많아 깊은 계곡과 가파른 산, 다양한 기후로 이루어진 독특한 지형을 이루고 있어 거목이 자라기 좋은 조건을 갖추고 있습니다. 현재 섬 면적의 약 60%가 여전히 숲으로 덮여 있으며, 약 9억 5천만 그루의 나무가 자라고 있습니다. 생태계는 해수면 근처의 열대 우림에서 고산 툰드라 지역까지 확장되어 약 5,000종의 식물을 키우며 생물 다양성이 매우 풍부합니다. 1912년부터 1991년까지의 산업 벌목으로 인해 원래의 숲이 크게 줄어들었지만, 가장 가파르고 접근하기 어려운 산악 지역은 귀중한 고대 숲과 거대한 나무 군집을 보호했습니다.

거목에 대한 공식적인 수색은 2014년 8월부터 시작됐다. 당시 대만 임업실험연구소 연구원들은 오랫동안 이 지역에 유통됐지만 정확한 측정 기록이 거의 없었던 '잔란 세 자매' 거대 전나무를 조사하기 위해 판자길이 금지된 잔란 보호지역 깊숙이 들어갔다. 측정 결과 가장 큰 나무는 높이 69.3m, 가슴 높이 직경 3m에 육박해 국제적인 관심을 끌었다. 2017년에는 호주의 "The Tree Projects" 팀의 나무 등반가들이 이 거대한 나무들을 촬영하기 위해 대만에 왔고, 대만의 원시림의 장엄한 광경이 처음으로 전 세계에 널리 퍼졌습니다.

초기 발견에 고무되어 팀은 대만에서 대만 삼나무 밀도가 가장 높은 것으로 여겨지는 더 먼 Benya Mountain 지역으로 초점을 돌렸습니다. 이곳은 원주민들이 성지로 여기는 빅귀스트호(Big Ghost Lake)로 둘러싸여 있습니다. 이 지역에 도달하려면 위험한 지형과 울창한 삼림을 통과하는 힘든 4일간의 여행이 필요합니다. 이번 조사를 통해 연구팀은 복잡한 수관 구조 속에서 어떤 나무가 가장 키가 큰지 지상의 육안만으로는 정확하게 판단하기 어렵다는 사실을 깨닫게 됐다. 비록 이번 여행에서 높이 71.7미터에 달하는 거대한 나무에 올라갔지만, 실제 '하늘의 나무'를 체계적으로 겨냥하려면 좀 더 정교한 기술이 필요하다는 점은 분명했다.

약 9억 5천만 그루의 나무 중에서 소수의 거대한 나무를 찾기 위해 과학 연구팀은 국립청쿵대학교(National Cheng Kung University)의 원격 측정 전문가와 협력하여 공중 LiDAR 레이저 레이더 기술을 도입하여 넓은 숲 지역에 대한 3차원 스캐닝 및 모델링을 수행했습니다. 레이저 펄스를 방출하고 수신함으로써 이 기술은 지형과 나무 캐노피 높이의 윤곽을 세밀하게 설명할 수 있어 키가 큰 나무를 찾을 수 있는 최종 후보 목록을 제공합니다. 그러나 대만의 지형은 극도로 가파르고 깎아지른듯한 절벽으로 인해 자동 알고리즘이 지형 기복을 나무 높이로 착각하여 높이를 심각하게 과대평가하는 경우가 많습니다. 지리적 지식과 결합된 인간의 눈은 이러한 "지형적 환상"을 식별하는 데 이점이 있는 것으로 나타났습니다.

2020년부터 이 프로젝트는 시민 과학 프로젝트로 더욱 발전했으며 수백 명의 자원 봉사자들이 시스템을 "수정"하기 위한 LiDAR 이미지 스크리닝에 참여하도록 초대되었습니다. 그들은 이미지와 지형 특징을 하나씩 비교하고 경사로 인해 명백히 교란되는 거짓 키가 큰 나무 후보 지점을 제거했습니다. 그 결과, 자동 높이 측정 결과의 약 93%에 심각한 오류가 있는 것으로 나타났습니다. 대중의 도움이 없었다면 연구팀은 실제로 키가 크지 않은 수많은 나무를 방문하는 데 수년을 보냈을 것입니다. 과학자와 자원봉사자의 협력을 통해 팀은 2022년 말까지 '대만 거목 지도'를 작성하고 높이가 65m가 넘는 거목 941그루를 식별하여 '이티안 검'의 최종 발견을 위한 토대를 마련했습니다.

2023년 설날에 연구팀은 이 거대한 나무 지도를 사용하여 "대만에서 가장 높은 나무"의 잠재적 후보에 대한 심층 탐사 작업을 시작했습니다. 목표 산림 지역에 도달하기 위해 팀원들은 먼저 계곡을 따라 약 20km 동안 강을 추적한 다음 목표에 가까워지기 전에 이틀 동안 가파른 경사면을 올라야 합니다. 나무등반 전문가들은 꼭대기까지 성공적으로 오른 후 나무 꼭대기에서 땅바닥까지 줄자를 내려 나무의 높이를 정확히 측정해 최종적으로 나무 높이가 84.1m임을 확인했다. 이 거대한 나무는 "Da'an River Yitian Sword"로 명명되었으며 현재 대만과 동아시아 지역 전체에서 알려진 가장 큰 나무로 공식적으로 인정되었습니다. 프로젝트 팀은 2026년 초 현재 높이 70m가 넘는 대만 전나무 10그루를 기록하고 등반했으며, 그 중 2그루는 80m가 넘는다. 이는 이 산악 지역의 거대한 나무 자원의 놀라운 규모를 보여준다.

거대 나무 지도는 또한 과학 연구팀이 "거대 나무 궁전"이라고 부를 수 있는 여러 지역을 발견할 수 있도록 안내했습니다. 분야산 인근 불과 1헥타르의 산림지대에 높이 65m가 넘는 거목이 무려 11그루나 기록됐다. 10년 후 다구이 호수 지역으로 돌아왔을 때 연구자들은 같은 계곡에 약 30그루의 거대한 나무가 함께 자라고 있는 매우 빽빽한 고대 대만 전나무 숲을 발견했습니다. 이러한 장면은 대만의 고산 원시림의 웅장함을 보여줄 뿐만 아니라 대규모 산림 생태와 기후 조절을 연구할 수 있는 보기 드문 자연 실험실을 제공합니다.

과학 연구팀은 또한 지구 탄소 순환에서 이러한 거대 나무 숲의 역할에 대한 집중적인 평가를 수행했습니다. 2024년, 연구자와 시민 과학 자원봉사자 15명은 대만에서 세 번째로 큰 거대 나무가 자라는 '다오슈 계곡'에 들어가 해당 지역 숲의 이산화탄소 흡수 및 저장 능력을 측정했습니다. 그 결과, 이 숲의 단위면적당 탄소 저장량은 거대한 뿌리계를 제외하면 헥타르당 1,384.5톤에 달하는 것으로 나타났다. 이 값은 대만의 거대 나무 숲을 세계에서 가장 잘 알려진 일부 원시림과 비교할 수 있는 세계에서 가장 탄소 밀도가 높은 생태계 중 하나로 만듭니다. 따라서 이러한 '달을 친 나무'는 자연의 경이일 뿐만 아니라 중요한 '탄소은행'이자 기후변화에 대한 생태학적 방어선이기도 합니다.

"대만에서 가장 높은 나무"를 찾기 위한 이 여정은 연구팀의 Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang 및 Chung-Cheng Lee의 기사에 기록되었습니다. "대만 포모사에서 가장 큰 나무를 찾는 여정"이라는 제목으로 2026년 4월 13일 "Forest and Global Change Frontiers" 저널에 게재되었습니다. 연구 및 탐사에 따르면 심각한 산악 지형과 역사적 삼림 벌채 압력에도 불구하고 대만은 여전히 ​​세계적 수준의 거대 나무와 고탄소 밀도 숲을 유지하고 있는 것으로 나타났습니다. 그것들은 지구의 생태적 한계에 대한 인류의 이해를 풍부하게 해줄 뿐만 아니라, 수백 년 동안 서서 하늘을 똑바로 바라보고 있는 이 거대한 생명의 그림자를 소중히 여기고 보호해야 한다는 점을 사람들에게 일깨워줍니다.