최근 항공우주산업의 주요 인사 두 명이 반물질 추진에 관해 이야기하며 항성계를 횡단하는 인류의 미래를 상상했습니다. 이러한 발언은 이론으로만 존재하는 우주 전력 솔루션에도 많은 사람들의 관심을 불러일으켰습니다.머스크는 최근 소셜 플랫폼에 글을 올려 미래에는 인간이 반물질을 생산하기 위해 수조 달러를 투자하고 이 에너지에 의존해 다른 별을 향한 항해를 완료할 것이라고 말했습니다. 또 우리가 은하계를 자유롭게 여행할 수 있는 시대에는 화폐가 측정 가치를 잃고 질량과 에너지가 보편적인 측정 기준이 될 것이라고 덧붙였다.
이 소식이 게시된 지 얼마 지나지 않아 NASA의 Jared Isaacman 행정관은 자신의 입장을 표명하는 메시지를 직접 남겨 반물질 추진 기술의 연구 개발을 지지한다는 점을 분명히 밝혔으며, 성간 항법을 위한 이러한 개발 아이디어를 공식적으로 인정했습니다.
반물질은 두 사람이 선호할 수 있으며, 핵심은 에너지 방출 효율을 극대화하는 데 있습니다. 물질과 반물질이 만나면 완전히 에너지로 변환됩니다.같은 질량에서 물질과 반물질이 소멸할 때 방출되는 에너지는 화학로켓연료의 100억배, 핵융합발전의 300배에 이른다.
소량의 반물질만으로도 우주선이 오랫동안 고속으로 비행할 수 있습니다. 이는 기존 기술을 벗어나 성간 항해를 단축할 수 있는 유일한 실현 가능한 방향이다.
현재의 기술 수준으로 볼 때, 이 목표를 달성하는 것은 극히 어렵습니다. 현재 글로벌 장비에서는 매년 아주 적은 양의 반물질만 생산할 수 있으며, 그램당 생산 비용도 상상할 수 없을 정도로 높습니다. 우주선이 쓸 수 있는 양을 메우려고 하면 머스크의 말대로 투자액이 천문학적인 액수에 이를 것이다.
보관도 피할 수 없는 문제다. 반물질은 일반 물질과 만나면 즉시 소멸되고 폭발합니다. 전체 공정에는 초강력 자기장과 진공 환경 격리가 필요합니다. 지원 장비는 크고 전력 소모가 크며 우주선에 설치하기가 어렵습니다. 또한, 반응에 의해 생성되는 강력한 방사선은 우주비행사의 안전을 위협할 것이며, 소멸률을 제어할 수 있는 조정에는 획기적인 진전이 없습니다.
머스크와 NASA 경영진의 발언은 장기적인 탐사 방향 설정에 관한 것이지 단기간에 실행할 수 있는 프로젝트는 아니다. 현재 두 기관은 여전히 화성 착륙, 핵융합로켓 등 구현하기 쉬운 기술에 집중하고 있다. 반물질 추진은 장기적인 과학 연구 목표로만 계속 연구될 것입니다.
아직 실용화까지는 수십만년 남았지만 두 업계 리더들은 반물질 전력에 대해 낙관하고 있다. 이는 인류의 성간 탐사가 더 이상 태양계 내부에만 국한되지 않고 더 먼 성간 공간을 바라보기 시작한다는 의미이기도 하다.