미국 항공우주국(NASA)은 최근 제임스 웹 우주망원경(JWST)의 최신 관측 결과를 토대로 2032년 12월 소행성 2024 YR4가 달에 충돌할 가능성을 배제했다고 발표해 그동안 관심을 끌었던 잠재적 충돌 사건이 종식됐다.

NASA는 웹 망원경이 2026년 2월 18일과 26일에 얻은 새로운 관측 데이터를 통해 과학자들이 이 지구 근처 소행성의 궤도를 결정하는 정확도를 크게 향상시켜 "2032년 12월 22일 달에 충돌할 가능성을 배제할 수 있었다"고 말했습니다. 최신 궤도 계산에 따르면 2024 YR4는 약 13,200마일(약 21,200km) 거리에서 달을 통과할 것으로 예상됩니다. 이 업데이트는 소행성 궤도의 실제 편차보다는 궤도 매개변수의 정확성 개선을 기반으로 합니다.

이 결론은 또한 대표적인 행성 방어 사건의 일시적 종료를 선언합니다. 2024 YR4는 2024년 12월 27일 칠레의 ATLAS 망원경으로 처음 발견됐다. 당시 직경은 약 60미터로 추정됐고, 2032년 12월 22일 지구에 충돌할 확률은 낮은 것으로 여겨졌다. 이후의 관측 데이터가 누적되면서 이 충돌 확률은 한때 이 크기 등급 소행성에서 기록된 가장 높은 값 중 하나인 약 3%까지 올라갔고 이후 계속해서 충돌했다. 궤도 솔루션이 계속 개선됨에 따라 감소합니다. 2025년 초까지 전 세계 관측을 통해 이것이 지구에 큰 위협이 될 가능성은 배제되었지만 천문학자들은 즉시 또 다른 시나리오를 발견했습니다. 2024년 4년이 2032년에 달에 충돌할 확률은 여전히 ​​약 4%입니다.

유럽우주국(ESA)은 앞서 평가에서 소행성 2024 YR4가 2032년 12월 22일 달에 충돌할 확률은 약 4%인 반면, "충돌하지 않을 확률은 96%"라고 지적한 바 있다. ESA는 또한 충격이 실제로 발생한다면 중요한 과학적 가치를 지닌 극히 드문 사건이 될 것이라고 강조했습니다. ESA 행성방위국(Planetary Defense Office)의 리차드 모이슬(Richard Moissl) 소장은 이 정도 크기의 소행성이 달에 충돌하는 것은 극히 드물며, 더욱 드문 것은 충돌이 일어나기 전에 인간이 그 궤적을 미리 알 수 있다는 것이라고 말했다. 그는 그러한 영향이 지구에서 직접 관찰될 가능성이 가장 높으며, 이는 과학계에 영향 과정과 그 결과를 분석할 수 있는 귀중한 기회를 제공할 것이라고 지적했습니다.

Moisl은 그러한 충돌 사건이 "거의 확실하게 달 표면에 새로운 분화구를 남길 것"이라고 말했지만, 현재 충돌로 인해 얼마나 많은 물질이 분출될 것인지를 미리 정확하게 예측하는 것은 불가능하며 어떤 물질이 지구 근처 우주로 빠져나갈 것인지 여부도 결정할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 과학자들은 일반적으로 그러한 사건이 지구 자체에 미치는 직접적인 피해는 극히 적으며 작은 천체 충돌의 역학에 대한 이해를 심화시키는 데 더 큰 의미가 있다고 믿습니다.

2024 YR4의 발견과 후속 조치 역시 현재 행성 방어 시스템의 '사각지대'를 드러냈다. 소행성은 태양으로부터 지구에 접근하기 때문에 지구에 접근하기 전후 일정 기간 동안 강한 햇빛을 배경으로 있어 지상 광학 망원경으로는 탐지하기 어렵다. Moisl은 팀이 비슷한 시나리오에서 ESA가 계획하고 있는 지구 근처 물체 모니터링 임무인 Neomir의 성능을 테스트하는 데에도 이를 사용했다고 말했습니다. 시뮬레이션 결과는 "저희도 놀랐습니다." 시뮬레이션에 따르면 Neomir가 이미 궤도에 있다면 지상 망원경보다 약 한 달 일찍 2024 YR4를 감지할 수 있어 천문학자들이 궤도를 결정하고 2032년 초에 지구에 충돌할 가능성을 배제할 수 있는 시간을 더 많이 확보할 수 있습니다.

Moisl은 또한 적외선 망원경으로서 Neomir는 Webb 망원경과 유사하게 작동하며 적외선 대역에서 소행성의 열복사를 직접 관찰할 수 있다고 지적했습니다. 이는 태양 근처 배경에서 희미한 표적의 탐지를 향상시킬 뿐만 아니라 잠재적 손상 정도를 평가하는 데 중요한 소행성의 크기를 보다 빠르고 정확하게 추정할 수 있게 해줍니다. Webb 망원경을 사용한 NASA의 2024 YR4 관측은 "지금까지 수행된 소행성에 대한 가장 희미한 관측 중 하나"로 묘사되었습니다. 목표물의 밝기가 너무 낮아서 다른 망원경으로는 탐지하기 어려운 단계에서 거의 8개월 동안 관측 범위를 연장했습니다. 이렇게 연장된 관측 시간은 2032년의 플라이바이 궤적에 남아 있는 불확실성을 효과적으로 제거하여 궁극적으로 달 충돌 가능성이 배제되었다는 결론으로 ​​이어졌습니다.

행성 방어의 관점에서 과학계는 일반적으로 2024 YR4가 지구나 달을 위협하지 않는 것으로 확인되었지만 그 발견과 그에 따른 폐기 과정은 중요한 "실제 훈련"으로 간주될 수 있다고 생각합니다. 이 사례는 초기 정보가 제한되고 궤도가 불분명한 조건에서 국제 사회가 지속적인 관찰, 데이터 공유 및 궤도 계산을 통해 위험 평가를 지속적으로 업데이트하여 한때 잠재적 위협으로 간주되었던 소행성을 예측 가능성이 높고 위험을 제어할 수 있는 표적으로 변환할 수 있는 방법을 보여줍니다. 관련 기관들도 이 기회를 빌어 태양 방향과 같은 주요 영역에서 지상 시스템 감지 부족을 보완하기 위한 우주 기반 적외선 모니터링 기능 개발의 중요성을 더욱 강조했습니다.

기사에 인용된 NASA와 ESA의 공식 정보는 미래의 행성 방어 시스템 구축이 점점 더 지상 및 우주 플랫폼의 협력 작업에 의존하게 될 것임을 나타냅니다. 2024 YR4와 같이 크기가 수십 미터에 달하는 수많은 소행성의 경우 조기 탐지와 정확한 궤도 측정은 여전히 ​​잠재적인 위협을 줄이고 대중의 불필요한 공포를 피하는 열쇠입니다. 이번 사건에서 새로운 관측은 2032년에 발생할 수 있는 영향에 대한 우려를 해소했을 뿐만 아니라 향후 지구 행성 방어 시스템을 개선하는 데 귀중한 경험을 제공했습니다.