인도에서는 지난 10년 동안 열대 건조 삼림이 크게 확장되었지만 새로운 위성 분석에 따르면 나무 면적이 증가했다고 해서 반드시 자생 삼림이 회복되고 있는 것은 아닙니다.2014년부터 2024년 사이의 산림 변화에 대한 연구에 따르면 인도는 웨일즈 크기보다 큰 면적인 약 210만 헥타르(약 520만 에이커)의 열대 건조 산림을 추가한 것으로 나타나 대규모 나무 심기 및 생태 복원 작업의 영향이 부각되었습니다.그러나 이러한 증가 이면에는 복잡한 구조가 있으며, 전국 수목 피복 통계만으로는 자생 건조림의 실제 현황을 반영할 수 없다는 점도 지적했다.
연구팀은 고해상도 위성 이미지를 사용하여 10년 동안 인도 열대 건조림의 변화를 주의 깊게 추적했습니다. 이러한 유형의 생태계는 널리 분포되어 있지만 열대우림에 비해 과학적 연구와 보호에 대한 관심이 상대적으로 제한되어 있습니다. 분석 결과, 전국적으로 산림지가 전반적으로 증가하고 있으며, 그 증가의 상당 부분이 '그린인디아미션', '보상조림기금', '국가조림프로그램' 등 정부 주도의 생태복원 계획과 관련되어 있는 것으로 나타났다. 연구는 이러한 정책 도구가 환경에 명확한 "각인"을 남겼다고 믿습니다.
그러나 토지유형과 관리주체의 관점에서 볼 때 산림지 확장은 뚜렷한 차이를 보인다. 정부 관리 산림지 내에서 새로운 성장은 산림 피복을 확장하고 배출 감소 및 기후 목표를 지원하는 보존 및 복원 프로젝트와 관련되는 경우가 많습니다. 정부 산림지 이외의 지역에서는 주로 상업용 목재 농장과 농업 경관에 포함된 상업용 나무 작물 재배 지역에서 많은 수의 새로운 나무가 나옵니다. 따라서 '산림지의 증가'라는 통계적 의미에서는 생태복원에 의해 형성된 산림도 있고, 주로 경제적 이익을 제공하는 인공림, 농림업단지 등도 있다.
이 연구는 인도의 열대 건조 삼림지대가 중요하지만 그 자체로 생태계가 간과되는 경우가 많다는 점을 강조합니다. 이러한 삼림지대는 야생 동물에게 서식지를 제공하고 중요한 탄소 저장 능력을 갖추고 있으며 수백만 명의 주민, 특히 경제적으로 불리한 농촌 지역 사회의 생계를 지원합니다. 연구진은 어떤 형태의 산림이 확장되고 있는지, 어떤 공간적·재산권적 패턴으로 확장이 일어나는지 파악하는 것이 필요하다고 지적했다. 이는 생물다양성 보호, 기후 정책 수립 및 지역사회의 이익에 실질적인 의미를 갖습니다.
중요한 경고는 국가 수준에서 나무 피복이 증가한다고 해서 반드시 자생림이 회복되고 있다는 것을 의미하지는 않는다는 것입니다. 연구 기간 동안 일부 자생 열대 건조림은 보호지역이나 정부 관리 산림지 내에서도 계속 감소했습니다. 인공림과 상업림은 경제적 가치를 제공하고 탄소 흡수 측면에서 특정 기후 혜택에 기여할 수 있지만, 과학자들은 종 다양성, 생태 과정 및 전반적인 생태 기능 측면에서 자연 삼림의 장기적인 진화를 대체할 수 없는 경우가 많다고 강조합니다.
방법론적으로 연구팀은 위성 데이터를 활용해 2014년부터 2024년까지 인도 산림지 피복 변화 지도를 재구성하고 산림지 확장과 소멸의 구체적인 위치를 극히 미세한 공간 규모로 분석했다. 이러한 기술적 접근 방식을 통해 그들은 다양한 경관과 토지 소유권 유형에 따른 추세를 구별하고 복원 프로젝트에 의해 산림 확장이 주도된 지역과 상업용 재배에 의해 조림지 성장이 주도된 지역을 식별할 수 있었습니다.
논문의 제1저자인 Dhanapal Govindarajulu는 지난 10년 동안 인도의 건조 산림 면적이 전체적으로 "상당히 증가"했으며, 그 중 상당 부분이 대규모 복원 및 조림 프로그램과 관련되어 있으며, 이는 생태 패턴의 변화를 촉진하는 정부 정책의 잠재적인 힘을 보여준다고 말했습니다. 그러나 그는 또한 “모든 산림 성장이 동일한 생태학적 중요성을 갖는 것은 아니다”라고 강조했습니다. 국가 수준의 수목 범위 데이터에만 머무르면 지상의 자생 생태계의 실제 변화를 무시할 수 있습니다.
전 세계적으로 많은 국가들이 기후변화와 생물다양성 손실을 해결하기 위한 중요한 조치로 대규모 나무심기와 산림복원을 약속하고 있습니다. 연구원들은 인도에 대한 이러한 분석은 단순한 "숫자 성적표"만으로는 수리가 실제로 성공적인지 여부를 판단하기에 충분하지 않다는 점을 지적합니다. 새로운 나무 덮개가 의도한 효과를 발휘하는지 평가하기 위해 정책 입안자와 과학계는 이러한 추가 산림이 자연 생태계를 보호하고 야생 동물 서식지를 진정으로 지원하는지, 실제로 이웃 공동체의 생활 조건을 개선하고 있는지에 대한 추가 질문에 답해야 합니다.