이집트 고생물학자 팀은 최근 이집트 북부의 유명한 화석 유적지인 와디 모그라(Wadi Moghra)에서 지금까지 알려지지 않은 고대 유인원의 화석을 발견했다고 발표했습니다. 이는 현대 유인원의 지리적 기원에 대한 핵심 증거를 제공합니다. 새로 발견된 이 화석의 이름은 '마스리피테쿠스 모그라엔시스(Masripithecus moghraensis)'(학명: Masripithecus moghraensis)이다. 약 1,700만~1,800만년 전에 살았으며 중신세 초기에 속합니다. 이는 북아프리카에서 처음으로 확인된 초기 유인원 화석입니다.

거대 유인원의 진화에 관한 화석 기록에는 오랫동안 눈에 띄는 지리적 공백이 있어 왔습니다. 화석은 동아프리카, 유럽, 아시아에서 현대 유인원의 진화 궤적을 개략적으로 보여 주지만 북아프리카에서는 증거가 거의 없습니다. 사이언스(Science) 저널에 발표된 최신 논문에서 연구자들은 모그라(Mogra)의 아이기프티테쿠스(Aegyptithecus)의 발견이 이러한 격차를 메우고 있다고 지적했습니다. 이는 북아프리카가 중신세 초기 동안 유인원 활동에 중요한 지역이었으며 현대 유인원의 초기 진화와 확산에서 '교통 허브' 역할을 했을 수도 있음을 나타냅니다.

이 화석은 2023년부터 2024년까지 현장 조사를 진행하는 동안 만수라 대학교 척추 고생물학 센터와 서던 캘리포니아 대학교의 공동 팀에 의해 발견되었습니다. 주로 하악 부분과 치아 구조가 보존되어 있었습니다. 재료는 제한되어 있지만 아래턱과 치아의 형태학적 특성은 매우 독특합니다. 송곳니와 소구치는 매우 크고, 어금니의 교합면은 둥글고 질감이 풍부하며, 하악 전체가 매우 강합니다. 이러한 형태는 같은 시기에 알려진 다른 유인원 화석에서는 전혀 나타나지 않습니다.

연구팀은 치아의 씹는 표면에 대한 형태학적 분석을 통해 모그라 아이깁티(Mogra aegypti)가 상당히 적응력이 있는 것으로 믿고 있습니다. 씹는 시스템은 과일 기반 식품 구조에 적합하며 필요할 때 단단한 과일, 견과류 또는 씨앗을 다룰 수 있습니다. 이러한 유연한 먹이 전략은 중신세 초기 동안 북아프리카와 아라비아의 기후 변화가 심화되고 계절성이 더욱 뚜렷해지는 환경에서 이 종이 살아남는 데 도움이 되었습니다.

계통발생 측면에서 연구자들은 고급 베이지안 통계 방법을 사용하여 살아있는 유인원과 다양한 멸종 유인원의 상세한 형태학적 데이터는 물론 각 화석 종의 지질 연대를 통합 분석 프레임워크에 통합했습니다. 결과는 계통발생수에서 모그라 아이기프티테쿠스(Mogra Aegyptithecus)의 위치가 살아있는 유인원 그룹보다는 초기 중신세 동아프리카 유인원의 위치에 더 가깝다는 것을 보여줍니다. 이는 북아프리카의 초기 유인원이 현대 유인원 계통의 형성에 더 직접적인 관련이 있을 수 있음을 의미합니다.

추가 생물지리학적 분석에 따르면 중신세 초기에는 북아프리카와 중동이 모든 현생 유인원의 공통 조상의 주요 서식지였을 가능성이 가장 높습니다. 당시 아프리카판과 아라비아판은 계속해서 북쪽으로 전진하다가 결국 아시아판과 충돌하면서 대륙판이 만나는 요충지였다. 해수면의 주기적인 변화로 인해 해양 장벽이 약화되어 이 지역은 동물들이 아프리카와 유라시아 사이를 오가는 자연스러운 통로가 되었습니다.

이러한 지질학적, 지리적 배경에서 Mogra aegypti는 아프리카 유인원과 유라시아 유인원의 화석 기록을 연결하는 중요한 연결고리로 간주됩니다. 이 존재는 유인원이 이 지역에서 다양화하기 시작했으며 육교 형성 이후 유럽과 아시아로 확산되기 위한 좋은 지리적 조건을 갖추고 있음을 나타냅니다. 이번 연구에 참여한 서던캘리포니아대학교 고생물학자인 에릭 세이퍼트(Eric Seifert)는 이번 발견과 유인원의 계통발생 및 생물지리학에 대한 새로운 분석은 "현생 유인원의 공통 조상은 동아프리카 근처에서 유래했다"는 오랜 전통적 견해에 크게 도전한다고 말했습니다.

논문의 교신저자인 이집트 만수라 대학의 고생물학자인 헤샴 살람(Hesham Salam)은 연구팀이 유사한 화석을 찾기 위해 5년 동안 노력해 왔다고 지적했다. 왜냐하면 초기 유인원 가계도에서 "잃어버린 조각"은 항상 북아프리카에 숨겨져 있다고 생각되어 왔기 때문이다. 이번 발견은 중신세 초기에 북아프리카에 유인원이 존재했음을 확인할 뿐만 아니라, 긴팔원숭이, 오랑우탄, 고릴라, 침팬지, 인간을 포함한 살아있는 유인원과 그들의 공통 조상의 진화 역사를 재구성하기 위한 핵심 단서를 제공합니다.

연구자들은 현재 이용 가능한 유일한 아래턱 화석은 모그라 유인원의 형태와 생활 방식을 완전히 설명하기에는 충분하지 않지만, 그 중요성은 이전에는 북아프리카 유인원 화석에 대해 거의 비어 있던 창을 여는 데 있다는 점을 강조합니다. 이들은 앞으로도 이집트와 주변 지역에서 체계적인 현장 조사를 계속해, 더 많은 초기 유인원 화석을 발굴하고 현생 유인원의 정확한 기원과 초기 확산 경로를 더욱 명확히 규명할 것으로 기대하고 있다.