새로운 연구에 따르면 오늘날 호주 북부 수로에 서식하는 바다악어는 한때 거대하고 기괴했던 고대 악어과의 마지막 생존자일 뿐이라는 사실이 밝혀졌습니다. 지난 수백만 년 동안 오스트랄라시아는 다양한 악어가 지배해 왔으며, 악어는 초기 인류와 같은 땅을 공유했을 뿐만 아니라 격렬한 멸종 폭풍도 겪었습니다.

살아있는 악어는 Crocodylus 속에 속하지만, 오스트랄라시아에서는 완전히 다른 또 다른 악어류인 메코수치네가 오랫동안 지배적이었습니다. 최근 약 129,000년 전의 화석과 고고학적 증거를 종합적으로 검토한 결과, 이 고대 집단은 5천만년 이상 이 지역의 최고 포식자 역할을 했으나 오랫동안 인간과 공존했을 가능성이 있는 이후 조용히 대륙에서 사라진 것으로 나타났습니다.

연구에 따르면 메코수쿠스의 형태학적, 생태적 적응은 매우 다양합니다. 일부는 크기가 거대하고 오늘날의 바다악어와 유사한 반수생 매복 공격자입니다. 일부는 뉴칼레도니아와 같은 섬에 사는 "난쟁이 악어"로 진화했으며 성체의 길이는 2m 미만입니다. 일부 종은 칼날 모양의 톱니 모양의 이빨을 가지고 있으며 주로 육지에서 먹이를 사냥하여 진정한 "육상 기반 살인자"가 될 가능성이 높습니다. 조각난 뼈와 이빨은 호주, 뉴기니, 남서태평양에 있는 20개 이상의 고고학 및 고생물학 유적지에서 나온 것으로, 빙하기와 간빙기에 걸친 악어의 진화 과정을 한데 모아 보여줍니다.

고고학자들은 호주 본토, 토레스 해협, 뉴기니의 고고학 유적지에서 수많은 현대 악어 종의 유적을 발견했는데, 이는 이 강력한 파충류가 수천 년 동안 현지 사람들과 풍경을 공유해 왔다는 것을 증명합니다. 약 20,000년 전의 암벽화 이미지는 호주 원주민들이 오랫동안 악어를 주의 깊게 관찰하고 묘사해 왔음을 보여줍니다. 그들의 분포는 오늘날 현대 악어의 분포와 거의 일치하며, 이는 인간과 악어 사이의 장기적이고 상대적으로 안정적인 공존 관계를 나타냅니다.

고고학적 증거에 따르면 고대 인류는 때때로 악어를 사냥하고 그 이빨을 가공하여 펜던트와 같은 장신구를 만들었다는 사실이 밝혀졌지만 그러한 발견은 극도로 제한되어 있습니다. 악어 뼈는 대부분의 유적지에서 아주 작은 부분만을 차지하는데, 이는 악어가 선사 시대 인간의 식단과 일상 먹이에서 부수적인 선택일 뿐이라는 것을 의미합니다. 성체 바다악어의 크기, 힘, 치사율을 고려할 때 이 정점 포식자와의 적극적인 접촉은 그 자체로 큰 위험을 의미합니다.


그러나 현대 악어만이 고대 풍경의 악어형 주인공은 아닙니다. 화석 기록에 따르면 한때 호주 대륙에 공존했던 메코수쿠스는 현재 고생물학적 유적지에서만 발견되며, 주요 연대는 4만년 이상 전으로 집중되어 있다. 현재까지 고고학 유적지나 고대 암각화에 메코수쿠스가 등장했다는 증거는 없기 때문에 인간이 호주 대륙에서 이 그룹과 직접 상호 작용했는지 여부는 여전히 미해결 문제로 남아 있습니다.

호주에서 메코수쿠스가 사라진 것은 호주의 다른 대형 거대동물군의 멸종과 거의 일치하는데, 이는 인간이 이 동물들과 오랫동안 공존한 후에 일어났을 수 있는 과정입니다. 기후 변동, 환경 변화 및 인간 활동이 잠재적인 다중 스트레스 요인으로 간주되는 등 멸종 원인은 불분명하지만 현재 명확한 인과 관계 증거가 부족합니다.

대조적으로, 뉴칼레도니아, 바누아투, 피지와 같은 섬에서는 메코수쿠스의 이야기가 훨씬 더 오래 지속됩니다. 일부 섬 인구는 최근까지 살아남았으며 인간과의 직접적인 만남이 거의 확실합니다. 이 섬의 "난쟁이 악어"는 더 작고 주로 육지에 거주하므로 반수생 바다 악어보다 인간 사냥에 더 취약합니다. 둘 다 섬 원주민의 잠재적 먹잇감일 수도 있고, 처리해야 할 육지 포식자일 수도 있습니다.

불행하게도, 이 섬들에서 알려진 메리과의 화석 기록은 인간이 정착한 지 수백 년 이내에 갑자기 끝나는 경우가 많습니다. 많은 유적지에서 그들의 유적은 인간 유물 및 패총과 동일한 축적물로 나타나 인간과 생태 환경의 변화 사이의 연관성이 있음을 암시합니다. 바누아투의 한 현장에서는 메코수쿠스의 사지 뼈에 설치류에 물린 자국이 남아 있는 것으로 보입니다. 이러한 종류의 설치류는 인간의 이동과 함께 섬에 유입된 외래종으로, 인간과 그 동행 종이 이 "난쟁이 악어" 그룹의 최종 멸종에 역할을 했을 수 있음을 간접적으로 나타냅니다.


연구팀은 세계가 '인류세'에 진입하면서 인간이 지구 생태계에 미치는 영향이 전례 없는 속도로 심화되고 있으며, 특히 호주에서 종멸종 현상이 두드러지고 있다고 지적했다. 선사 시대 악어의 멸종은 잃어버린 세계에 대한 자연사 이야기일 뿐만 아니라 오늘날의 보존 관행에 대한 경고이기도 합니다. 최고의 포식자가 과거 기후 변화, 환경 격변, 인간 간섭에 어떻게 대응했는지는 그들의 미래 운명에 대한 중요한 단서를 제공할 것입니다.

이러한 미스터리를 진정으로 풀려면 고생물학자, 고고학자, 생태학자, 보존 생물학자 간의 학제간 협력은 물론 원주민 지식 시스템 및 토지 관리 관행과의 심층적인 연결이 필요합니다. 악어에 대한 장기간의 관찰과 경험은 남아 있는 악어 보호와 그들이 서식하는 취약한 생태계의 균형을 맞추는 방법에 대한 독특하고 중요한 관점을 제공합니다.