ESA의 마스 익스프레스(Mars Express) 우주선의 데이터에 따르면 화성의 적도에는 최대 3.7km 두께의 지하 얼음이 있을 수 있는 것으로 나타났습니다. 이곳의 물은 지구상의 홍해를 가득 채울만큼 충분하며 미래의 화성 식민지를 위한 거대한 자원입니다. 현대 화성의 환경은 매우 건조합니다. 과학자들은 종종 지구상의 아타카마 사막을 실험의 장소로 사용하지만, 아타카마 사막은 화성에 비해 지구상에서 가장 건조한 곳 중 하나이지만 몬순 기후에서는 열대 우림으로 간주됩니다.
그렇다고 붉은 행성에 물이 전혀 없다는 뜻은 아닙니다. 화성의 극지방에는 만년설이 있으며, 지질학에 따르면 현재 대평원을 따라 흐르는 얕은 바다를 포함하여 수십억 년 전에 화성에는 풍부한 물이 흐르고 있었습니다.
화성 표면 아래에도 얼음이 퇴적되어 있습니다. 문제는 물얼음이 어디에 있고 그 양이 얼마나 되는지 입니다. 인간이 언젠가 화성을 식민지화하기로 결정했다면 인간은 의심할 여지 없이 Perceval Lowell이 화성인에 대해 추측한 것처럼 극지방에서 물을 운반하는 것 외에도 물 공급원을 찾아야 하기 때문에 이것은 단지 학술적인 관심의 대상이 아닙니다.
특히 흥미로운 곳은 인도 크기의 면적을 덮고 있는 적도 퇴적층인 MFF(Medusae Fossae Formation)입니다. 이는 화성에서 가장 큰 먼지 발생원이며, 이제 물의 저장소일 수도 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
증거는 지상 관통 레이더가 장착된 ESA의 Mars Express 궤도선에서 나왔습니다. 15년 전, 우주선은 화성의 용암 깊은 곳에서 퇴적층을 발견했습니다. 수수께끼는 이 퇴적층이 무엇으로 만들어졌는가 하는 것입니다.
한 가지 가능성은 이러한 퇴적물이 얼음처럼 레이더에 투명한 먼지나 화산 먼지로 만들어졌다는 것입니다. 그러나 이 먼지는 자체 무게로 압축되기 때문에 얼음보다 밀도가 더 높습니다. 반면 얼음은 그렇지 않습니다. 컴퓨터 모델에 따르면 먼지나 재는 일치하지 않지만 얼음과 먼지 층은 일치합니다.
그것이 실제로 얼음이라면 화성에서 가장 큰 물 매장량이 될 것입니다. 녹는다면 지구 전체가 물에 잠길 만큼 물이 최대 2.7미터(8.9피트) 깊이에 도달할 것입니다. 그러한 엄청난 양의 물은 미래의 식민지 주민들에게 도움이 될 것이지만, 상당한 노력을 들여 채굴할 수 있는 경우에만 가능합니다.
ESA의 Mars Express 및 ESA의 ExoMars Trace Gas Orbiter(TGO)의 프로젝트 과학자인 Colin Wilson은 다음과 같이 말했습니다. "이 최신 분석은 메두사 화석 형성에 대한 우리의 이해에 도전하고 있습니다. 답이 있는 만큼 많은 질문이 있습니다. 이 얼음 퇴적물은 얼마나 오래 전에 형성되었으며 당시 화성은 어땠습니까? 만약 물 얼음으로 확인되면 이 거대한 퇴적물은 화성의 기후 역사에 대한 우리의 이해를 바꾸고 인간이나 로봇 탐사를 위한 매력적인 목표가 될 것입니다."
"안타깝게도 이 얼음 퇴적물은 수백 미터의 먼지로 덮여 있으며 적어도 향후 수십 년 동안 접근이 불가능할 것입니다. 그러나 우리가 발견한 모든 얼음은 한때 화성의 물이 흘렀던 곳과 오늘날 찾을 수 있는 곳을 더 잘 이해하는 데 도움이 됩니다."