요약:
거의 한 세기 동안 박물관에서 수집되었지만 오랫동안 인식되지 않았던 공룡 화석이 최근 고생물학자들이 이전에 알려지지 않았던 육식 공룡을 식별하는 데 도움이 되었습니다. 이 공룡은 약 1억 2천만년 전 백악기 초기에 살았습니다. 크기는 큰 호랑이와 비슷했고, 강한 앞다리와 거대한 구부러진 발톱을 갖고 있었습니다. 연구자들은 이 공룡이 이전에 유럽에서 확실한 화석 증거를 얻은 적이 없는 육식 공룡 그룹에 속한다고 믿습니다. 이 발견은 또한 이러한 유형의 포식자가 아시아에서 유럽 및 남반구로 어떻게 확산되었는지 연구하는 데 중요한 단서를 제공합니다.
이 연구는 University College London(UCL) 연구진이 주도했으며, 그 결과는 Royal Society Open Science 저널에 게재되었습니다. 연구팀은 새로운 공룡의 이름을 인빅티벨라트릭스 앰베리나(Invictibellatrix amberina)로 명명했습니다. 속명은 대략 "무적의 여전사"로 번역될 수 있는데, 이는 이 그룹에 대한 연구원의 이해를 반영할 뿐만 아니라 끈기와 강인함을 의미합니다.
새롭게 발견된 공룡은 대형 육식성 수각류 공룡 그룹인 메가랍토라에 속합니다. 이 그룹은 티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)와 같은 티라노사우루스와 진화적으로 밀접한 관계를 갖고 있지만 사냥 방법은 크게 다를 수 있습니다. 티라노사우루스는 일반적으로 강력한 두개골과 물기 능력을 갖고 있는 반면, 마크로랩터는 상대적으로 길고 좁은 머리, 잘 발달된 앞다리, 거대한 구부러진 발톱으로 유명하며 먹이를 포획하고 통제하기 위해 앞다리에 더 많이 의존합니다.
알려진 가까운 친척들의 신체 구조를 바탕으로 연구원들은 Invictibellatrix amberina의 길이가 약 3~4m이고 서 있을 때 키가 1.5m를 약간 넘는 것으로 추측합니다. 이는 대략 성인의 키와 같습니다. 아마도 깃털이 있었을 것이고, 앞다리에 있는 구부러진 발톱의 길이는 약 10~20센티미터 정도로 추정됩니다. 그 먹이에는 당시 생태계에서 중간 크기의 포식자 역할을 했던 작은 공룡, 도마뱀, 포유류가 포함되었을 수 있습니다.
연구원들은 이들의 생태학적 지위를 오늘날의 하이에나에 비유합니다. 당시 하이에나는 먹이 사슬의 최상위에 있는 가장 큰 포식자는 아니었지만 여전히 다양한 동물을 사냥할 수 있는 능력을 갖고 있었습니다. 이번 논문의 주요 저자인 유니버시티 칼리지 런던(University College London) 지구과학과의 캐시우스 모리슨(Cassius Morrison) 박사는 만약 인간이 이 공룡 시대에 살았다면 인간은 사냥할 수 있는 범위 내에 들어갔을 것이기 때문에 인간에게 큰 위협이 되었을 것이라고 말했습니다. 대조적으로, 거대한 티라노사우루스 렉스는 인간과 같은 작은 동물을 반드시 가치 있는 표적으로 간주하지 않을 수도 있습니다.
물론 인간은 수백만 년이 지나서야 나타났습니다. 따라서 연구자들의 비교는 현대 독자들이 공룡의 크기와 잠재적인 사냥 방법을 이해하도록 돕기 위한 것일 뿐, 과학자들이 공룡이 인간을 어떻게 대했는지 직접 판단할 수 있다는 의미는 아닙니다.
이번 발견에서 가장 놀라운 점은 화석 자체가 최근에 발굴된 것이 아니라는 점입니다. 1924년 런던 자연사 박물관 소장품에 들어간 공룡 두개골 뒷부분의 파편이다. 거의 100년 동안 이 화석은 이전에 알려지지 않았던 공룡 종으로 확인되지 않은 채 소장품에 남아 있었다.
이 화석은 원래 아마추어 고생물학자인 Reginald Walter Tully가 영국 와이트 섬 남서부 해안에서 수집한 것입니다. Tully는 평생 동안 1,000개 이상의 화석 표본을 발견한 다작의 화석 수집가였습니다. 그의 죽음 이후 컬렉션의 일부는 자연사 박물관으로 이동하여 오늘날 연구자들이 재검토할 수 있는 역사적 자료가 되었습니다.
연구팀이 화석을 재조사한 결과, 알려진 육식공룡과는 일부 해부학적 특징이 다른 것을 발견했습니다. 화석에는 두개골의 뒷부분만 보존되어 있기 때문에 연구자들은 외관만으로는 두개골의 정체를 직관적으로 판단할 수 없습니다. 따라서 그들은 화석의 내부 구조에 대한 비파괴 조사를 수행하기 위해 CT 스캐닝이라고도 알려진 컴퓨터 단층 촬영을 사용했습니다.
CT 스캐닝은 X선을 사용하여 물체 내부의 구조 정보를 얻습니다. 이를 통해 연구자들은 귀중한 표본을 파괴하지 않고 화석의 3차원 형태를 재구성할 수 있습니다. 이런 방식으로 연구팀은 두개골 조각의 상세한 디지털 모델을 얻었을 뿐만 아니라, 공룡의 생애 동안 뇌가 있던 두개골 구멍의 내부 공간을 재구성했습니다.
그런 다음 연구자들은 이러한 구조를 티라노사우루스, 스피노사우루스 및 기타 이족보행 육식공룡을 포함한 다른 수각류와 비교했습니다. 분석에 따르면 화석에는 척수와 뇌 사이의 연결 부분 근처에 타원형 모양의 구멍이 있고 모래시계를 닮은 특별한 뼈 능선을 포함하여 몇 가지 주목할만한 특징이 있는 것으로 나타났습니다.
이러한 특징의 조합은 지금까지 발견된 다른 공룡과 크게 다릅니다. 연구자들은 또한 컴퓨터 알고리즘을 사용하여 다양한 공룡의 해부학적 특징을 체계적으로 비교하고 공룡 진화 계통도에서 화석의 위치를 반복적으로 분석했습니다. 여러 차례의 분석을 통해 거대 랩터라는 식별이 뒷받침되었으며, 궁극적으로 팀은 이를 새로운 종으로 식별하게 되었습니다.
매크로랩터는 오랫동안 고생물학 연구에서 상대적으로 신비한 그룹이었습니다. 화석은 상대적으로 드물며 많은 종은 흩어진 뼈대만 남깁니다. 따라서 과학자들이 자신의 기원, 이동 경로, 서로 다른 분야 간의 진화 관계를 완전히 복원하는 것은 어려웠습니다.
이전에는 거대 랩터가 원래 아시아에서 시작되어 유럽을 거쳐 곤드와나 지역까지 퍼졌다는 주요 가설이 있었습니다. 곤드와나(Gondwana)는 한때 지질사적으로 존재했던 남부 초대륙이다. 그 범위에는 오늘날의 아프리카, 남미, 남극 대륙 및 기타 지역의 일부가 포함됩니다.
그러나 이번 발견이 있기 전까지 유럽에는 메가랍토르 그룹으로 명확하게 분류할 수 있는 화석 증거가 부족했습니다. 이로 인해 연구자들은 이러한 유형의 공룡이 실제로 유럽을 통과하여 남부 대륙으로 퍼졌는지 여부를 확인하기가 어렵습니다.
Invictibellatrix amberina의 발견은 이러한 중요한 격차를 메워줍니다. 이는 마크로랍토르가 백악기 초기에 이미 유럽에 살고 있었음을 증명할 뿐만 아니라, 이후의 이동 경로를 연구하는 데 새로운 기반을 제공합니다.
이 논문의 공동 저자이자 University College London의 박사 과정 학생인 Charlie Scherer는 이 새로운 공룡이 마크로랍토르가 한때 유럽에 존재했다는 최초의 확실한 증거라고 말했으며, 또한 이들이 더 남쪽 경로를 따라 서로 다른 육지 사이의 섬을 통해 점차적으로 이동하기보다는 유럽을 거쳐 곤드와나로 퍼졌을 수 있다는 가설을 뒷받침합니다.
이 그룹의 진화 역사를 더 자세히 연구하기 위해 연구팀은 알려진 화석 기록, 공룡 간의 관계, 고대 대륙의 지리적 분포 및 선사 시대 기후 조건을 결합하고 수학적 모델을 사용하여 다양한 기간에 따른 마크로랩터의 분포 변화를 재구성했습니다.
모델 결과에 따르면 백악기 초기에 대형 랩터는 여러 대륙에 널리 분포했을 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 이 그룹의 분포 패턴은 크게 변경되었습니다.
백악기 말까지 대형 랩터는 로라시아 대부분 지역에서 사라졌을 수 있습니다. 로라시아는 오늘날 유럽, 아시아, 북미의 대부분을 포함하는 지질학적으로 북부 대륙이었습니다. 동시에 남쪽 곤드와나의 일부 대형 랩터는 점차 더 큰 크기로 진화하여 지역 생태계에서 가장 위협적인 포식자 중 하나가 되었습니다.
일부 후기 단계의 대형 랩터들은 길이가 35센티미터에 달하는 거대한 굽은 발톱을 갖고 있었으며, 이들의 사냥 능력은 이번에 발견된 초기 종보다 훨씬 뛰어났습니다. 한 가지 유명한 예는 오늘날 아르헨티나에 살고 있는 마이프 대흉부(Maip Macrothorax)입니다. 연구자들은 이 공룡의 길이가 약 9~10미터에 달하고 무게는 코끼리만큼 나갔을 것으로 추정합니다.
이는 거대 랩터가 항상 중간 크기의 포식자만은 아니었음을 의미합니다. 그들은 다양한 체형과 생태적 유형으로 진화했으며, 일부는 결국 거대한 정점 포식자로 발전했습니다.
북부 대륙에서 왜 사라진 것인지에 대해서는 아직까지 명확한 답이 없습니다. 연구자들은 기후 변화, 변화하는 환경 조건, 다른 대형 육식 공룡과의 경쟁이 이 공룡의 분포와 생존에 영향을 미쳤을 수 있다고 제안합니다. 그러나 이러한 요인은 현재 가능한 설명으로 간주되며 연구에서는 북부 인구가 사라지는 단일 원인을 확인하지 못했습니다.
런던 자연사 박물관의 수석 연구 저자인 폴 바렛 교수는 와이트 섬이 200년이 넘는 화석 수집과 연구를 경험했지만 여전히 새로운 공룡 발견을 계속해서 가져오고 있다고 말했습니다. 특히 육식공룡의 화석은 상대적으로 드물기 때문에 이번 발견은 특별한 과학적 가치를 지닌다.
그는 역사 박물관 소장품에 아직 잘 알려지지 않은 표본이 많이 숨겨져 있을 수 있다고 지적했습니다. 과거 연구자들은 당시 첨단 스캐닝 장비, 비교 자료 또는 관련 진화 지식이 부족하여 특정 화석의 정체를 정확하게 판별할 수 없었을 수 있습니다. 과학과 기술이 발전함에 따라 오래된 표본을 다시 연구하면 중요한 새로운 발견이 나올 수도 있습니다.
이 사례는 고생물학의 획기적인 발전이 항상 새로 발굴된 화석에서 나오는 것은 아니라는 점을 다시 한 번 보여줍니다. 박물관에서 수집한 역사적 표본에는 아직 밝혀지지 않은 많은 양의 정보가 포함될 수 있으며, CT 스캐닝, 3차원 재구성, 컴퓨터 지원 분석과 같은 기술은 연구자들이 이러한 오래된 자료에서 새로운 종과 진화의 단서를 발견하는 데 도움을 줍니다.
이 연구의 의의는 새로운 공룡을 추가하는 것뿐만 아니라 거대 랩터의 진화와 이주 역사에 대한 핵심 퍼즐을 채우는 것이기도 합니다. 이는 그러한 포식자가 백악기 초기에 유럽에 들어왔으며 이 지역을 거쳐 남부 대륙까지 더 멀리 퍼졌을 수 있음을 시사합니다.
거의 한 세기 동안 방치되었던 두개골 조각부터 선사 시대 대륙 이동 경로를 재구성하는 데 도움이 될 수 있는 새로운 종에 이르기까지, 이 발견은 역사적인 화석 수집품의 장기적인 과학적 가치를 보여줍니다. 미래에는 더 많은 오래된 표본이 현대 기술로 재분석됨에 따라 연구자들은 박물관 서랍과 보관 캐비닛에서 이전에 과학에 알려지지 않은 더 많은 선사 시대 동물을 발견할 수도 있습니다.
댓글