요약:
일본 교토 대학의 연구자들은 사회적 유대감 및 감정 상태와 관련하여 고양이와 주인 사이에 생리학적 연관성이 있을 수 있음을 발견했습니다. 연구에 따르면 고양이 소변 내 옥시토신 농도와 주인 사이에는 긍정적인 상관관계가 있으며, 옥시토신 수치가 높은 고양이의 소유자는 코티솔 수치가 더 낮고 부정적인 감정을 덜 보고하는 경향이 있습니다. 또한 매일 고양이와 물리적으로 가까워지는 것은 주인의 더 긍정적인 감정 상태와 관련이 있었습니다.
iScience 저널에 게재된 이 연구를 위해 연구팀은 한 달 동안 29마리의 고양이와 19명의 주인을 관찰했습니다. 연구자들은 소변 샘플을 사용하여 고양이와 주인의 호르몬 수치를 분석하고, 설문지를 사용하여 주인의 감정 상태를 평가하고, 주인과 낯선 사람에 대한 고양이의 행동 반응을 관찰했습니다. 연구진은 일상생활에서 고양이와 주인의 근접성을 파악하기 위해 고양이 목걸이에 저전력 블루투스 비콘을 설치해 신호를 통해 고양이와 주인 사이의 거리를 추정하기도 했다.
이 연구는 옥시토신과 코티솔이라는 두 가지 호르몬에 초점을 맞췄습니다. 옥시토신은 일반적으로 사회적 관계, 친밀한 상호 작용 및 애착 행동과 관련이 있으며 부모-자식 관계 형성에도 관여합니다. 코티솔은 신체의 스트레스 반응 및 에너지 대사와 관련이 있습니다. 과학자들은 이전에 인간과 개 사이의 생리학적 연관성에 대한 일부 연구를 수행했지만 고양이와 주인 사이에 유사한 호르몬 연관성이 있는지 여부에 대한 충분한 증거가 아직 부족합니다.
분석 결과, 고양이의 소변 내 옥시토신 농도와 주인 사이에는 양의 상관관계가 있는 것으로 나타났습니다. 즉, 옥시토신 수치가 높은 고양이의 주인은 옥시토신 수치가 더 높은 경향이 있습니다. 연구자들은 또한 옥시토신 수치가 높은 고양이는 일반적으로 주인의 부정적인 감정이 더 적고 코티솔 수치도 낮은 경향이 있다는 것을 발견했습니다.
그러나 추가 분석에 따르면 이러한 연관성은 모든 정서 지표에서 동일하게 안정적이지 않은 것으로 나타났습니다. 연구자들이 같은 집에 여러 마리의 고양이가 있을 가능성과 같은 요인을 고려했을 때, 고양이의 옥시토신 수치와 불안 및 혼란과 같은 주인의 기분 측정 사이의 연관성 중 일부는 지속되는 반면, 다른 연관성은 통계적 유의성을 유지하지 못했습니다. 따라서 이러한 결과는 잘 정립된 생리학적 법칙이라기보다는 예비적인 단서로 보아야 합니다.
또한 연구팀은 주인과 고양이가 일상생활에서 더 가까울수록 주인이 보고한 긍정적인 감정이 더 많은 경향이 있다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 매일 고양이와 가까운 거리를 유지하는 주인은 종종 더 높은 수준의 활력과 에너지를 나타냅니다. 대조적으로, 주인이 고양이를 키운 기간과 긍정적인 감정 사이에는 명확한 연관성이 발견되지 않았습니다.
이러한 결과는 인간과 고양이의 관계의 질을 결정하는 요인이 함께 지낸 시간뿐만 아니라 일상생활에서 실제로 이루어지는 상호작용일 수도 있음을 시사합니다. 고양이를 키우는 사람에게 고양이가 다가가거나 옆에서 쉬거나 쓰다듬어 주는 것은 친밀한 관계를 형성하는 데 중요한 부분일 수 있습니다.
이 연구의 교신저자이자 교토대학교 연구원인 Takagi Saho는 많은 고양이 주인들이 이 경험에 익숙하다고 믿습니다. 피곤한 하루를 보낸 후 소파에 앉아 있으면 고양이가 친밀감을 찾으려고 적극적으로 무릎 위로 뛰어오르고, 주인이 고양이를 쓰다듬으면 고양이가 만족스럽게 가르릉거립니다. 이러한 상호 작용으로 인한 편안함은 어느 정도 양측의 호르몬 연결에도 반영될 수 있습니다.
연구자들은 쓰다듬거나 쓰다듬는 등의 긴밀한 접촉이 고양이와 주인 모두의 옥시토신 수치에 변화를 촉발하고 둘 사이의 관계를 유지하는 데 도움이 될 수 있다고 추측합니다. 그러나 이는 여전히 가능한 설명일 뿐이다. 이 연구는 특정 상호작용 전후의 양측의 호르몬 수치 변화를 직접적으로 측정하지 않았기 때문에 쓰다듬는 행위가 확실히 고양이와 주인에게 상응하는 호르몬 반응을 동시에 일으킨다는 것을 증명할 수 없습니다.
이 연구에는 몇 가지 제한 사항도 있습니다. 첫째, 참가자 수가 적었다. 연구에는 주인 19명과 고양이 29마리만이 포함되었으며 표본이 모든 고양이를 키우는 가구를 대표하지는 않았습니다. 둘째, 블루투스 비콘은 고양이와 주인 사이의 거리만 추정할 수 있을 뿐, 두 사람이 쓰다듬고 있는지, 놀고 있는지, 아니면 그냥 같은 방에 머물고 있는지 확인할 수 없습니다. 또한 호르몬 수치는 샘플링 시간, 일상 활동 및 기타 환경 요인의 영향을 받기 때문에 호르몬 농도는 행복, 스트레스 수준 또는 감정 강도와 직접적으로 동일시될 수 없습니다.
더 중요한 것은 이 연구에서 인과관계가 아닌 상관관계가 발견되었다는 것입니다. 고양이의 옥시토신 수치가 높아지고 주인의 부정적인 감정이 동시에 나타난다는 사실이 고양이의 호르몬 변화가 주인의 기분을 좋게 한다는 것을 증명하는 것은 아닙니다. 또 다른 가능성은 감정 상태가 좋은 주인이 고양이와 교류하려는 의지가 더 높거나, 양측이 공유하는 생활 환경과 일상 습관도 서로의 생리 상태에 영향을 미칠 수 있다는 점이다.
이러한 관계를 더욱 확인하기 위해 연구원들은 앞으로 더 자세한 관찰을 수행하고 애무와 같은 특정 상호 작용 전후에 고양이와 주인의 호르몬 변화를 지속적으로 측정하기를 희망합니다. 이러한 방식으로 과학자들은 양측의 생리적 반응이 실제로 상호 작용과 동시에 변화하는지, 그리고 이러한 변화가 기분 개선과 연관되어 있는지를 더 잘 판단할 수 있습니다.
이 연구는 인간과 고양이의 관계에 대한 새로운 통찰력을 제공합니다. 고양이를 키우는 것의 심리적, 생리학적 이점은 고양이를 키우는 것에만 달려 있는 것이 아니라 실제로 확립된 관계, 일상적인 접촉 패턴, 두 당사자 간의 상호 작용의 질에 따라 달라질 수 있습니다. 그러나 고양이를 키우는 것이 확실히 스트레스를 줄이고 정신 건강을 향상시킨다는 것을 입증하기에는 이용 가능한 증거가 아직 충분하지 않습니다. 고양이와 주인 사이의 생리적 연결의 구체적인 메커니즘을 밝히기 위해서는 앞으로 더 대규모이고 더 엄격한 연구가 필요합니다.
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