새로운 연구에 따르면, 전례 없는 고온으로 인해 공룡 이후 다음 번 대량 멸종이 일어나 약 2억 5천만년 안에 거의 모든 포유류가 멸종할 가능성이 있다고 합니다. 브리스톨 대학이 주도하고 9월 25일 Nature Geoscience 저널에 발표된 이 연구는 먼 미래에 대한 최초의 슈퍼컴퓨터 기후 모델을 제시하고 세계 대륙이 결국 뜨겁고 건조하며 거의 사람이 살 수 없는 초대륙으로 합쳐질 때 극한 기후가 어떻게 극적으로 강화될 것인지를 보여줍니다.
극한 기온을 유발하는 요인
연구 결과에 따르면 태양이 더 밝아지고 더 많은 에너지를 방출하며 지구를 따뜻하게 할수록 열은 더 심해질 것으로 예측됩니다. 초대륙의 형성을 가져온 지각의 구조적 과정은 또한 더 빈번한 화산 폭발을 가져왔고, 이로 인해 다량의 이산화탄소가 생성되어 대기로 방출되어 지구를 더욱 온난화시켰습니다.
역사적으로 인간을 포함한 포유류는 극한의 날씨에 적응하는 능력, 특히 모피와 추위에 동면하고 따뜻한 날씨에 잠시 잠드는 등의 적응 능력 덕분에 살아남았습니다.
포유류는 진화 과정에서 저온에서의 생존 한계를 낮추었지만, 온도 상한에 대한 내성은 크게 변하지 않았습니다. 이로 인해 장기적인 과열에 대한 노출을 극복하기가 더 어려워지고, 기후 시뮬레이션이 구현되면 궁극적으로 실행 불가능할 것으로 판명됩니다.
포유류에 대한 영향
수석 저자이자 브리스톨 대학교 수석 연구원인 알렉산더 판스워스(Alexander Farnsworth) 박사는 다음과 같이 말했습니다. "부상하는 초대륙은 대륙 효과, 더 뜨거운 태양, 대기 중 더 많은 이산화탄소를 포함하는 삼중 재앙을 효과적으로 생성하여 지구 대부분의 열을 증가시킬 것입니다. 그 결과 지구의 많은 부분이 포유류를 위한 식량과 물 공급원이 없는 일부 지역의 가혹한 환경에 처하게 될 것입니다. 기온은 섭씨 40~50도에 이르며 일일 기온은 훨씬 더 높아집니다. 높은 습도는 궁극적으로 우리의 운명을 결정하게 될 것입니다. 인간과 다른 많은 종은 땀을 흘려 열을 발산하고 몸을 식힐 수 없기 때문에 죽게 될 것입니다."
인간이 유발한 기후 변화와 지구 온난화가 일부 지역에서 열 스트레스와 사망률을 증가시키는 원인이 될 가능성이 높지만, 연구에 따르면 미래에 지진으로 인한 대륙 변화가 발생할 때까지 지구는 대체로 거주 가능한 상태로 유지되어야 합니다. 그러나 초대륙이 형성되었을 때 연구에 따르면 육지의 8~16%만이 포유류가 거주할 수 있었던 것으로 나타났습니다.
공동 저자이자 브리스톨 대학의 기후 변화 및 건강 연구원인 유니스 로(Eunice Lo) 박사는 "인간의 온실가스 배출로 인해 발생하는 현재의 기후 위기를 무시하지 않는 것이 중요합니다. 우리는 2억 5천만년 후에 지구가 인간이 살 수 없는 곳이 될 것이라고 예측하지만, 오늘날 우리는 이미 인간의 건강에 해로운 극도로 더운 날씨를 경험하고 있습니다. 이것이 바로 순 제로 배출에 가능한 한 빨리 도달하는 것이 중요한 이유입니다."라고 말했습니다.
방법론 및 향후 예측
국제 과학자 팀은 기후 모델을 사용하여 향후 2억 5천만년 내에 형성될 것으로 예상되는 다음 초대륙인 판게아 울티마(Pangea Ultima)의 온도, 바람, 비 및 습도 추세를 시뮬레이션했습니다. 미래의 이산화탄소 수준을 추정하기 위해 팀은 지각판 이동, 해양 화학 및 생물학적 모델을 사용하여 이산화탄소 유입 및 배출을 매핑했습니다.
미래 이산화탄소 계산을 주도한 리즈대학교 벤자민 밀스 교수는 "우리는 앞으로 몇 백만 년 안에 이산화탄소가 현재 약 400ppm에서 600ppm 이상으로 증가할 수 있을 것으로 생각한다"고 말했다. 이는 물론 인간이 화석 연료 연소를 중단할 것이라는 가정을 의미한다. 그렇지 않으면 이 수치를 훨씬 더 빨리 확인할 수 있을 것이다."
중국과학원 티베트 고원 연구 연구소의 티베트 고원 지구 시스템, 환경 및 자원(TPESER) 객원 교수인 Farthworth 박사는 다음과 같이 말했습니다. "먼 미래에 대한 전망은 매우 암울해 보입니다. 이산화탄소 수준은 현재 수준의 두 배일 수 있습니다. 태양 복사는 약 2.5% 증가할 것으로 예상되며 초대륙은 주로 태평양에 위치합니다. 덥고 습한 열대 지방에서는 지구 대부분의 온도가 40~40도에 이를 것입니다. 이 연구는 또한 대륙이 오늘날 우리처럼 퍼져 있는지 아니면 하나의 거대한 초대륙에 집중되어 있는지에 따라 태양계의 소위 '거주 가능 구역' 내의 세계가 인간이 가장 살기에 적합하지 않을 수 있다는 점을 강조합니다."
외계 행성 연구와의 관련성
또한, 이 연구는 외계 행성으로 알려진 태양계 밖의 행성을 연구할 때 구조론과 대륙 레이아웃의 중요성을 보여줍니다. 지구는 지금으로부터 2억 5천만년 후에도 여전히 거주 가능 구역에 있을 것이지만, 포유류의 경우 이산화탄소 수준이 높아진 초대륙이 형성되면 세계의 대부분이 거주할 수 없게 될 것입니다. 연구 결과는 먼 세계의 배치가 거주 가능 여부를 결정하는 핵심 요소일 수 있음을 시사합니다.