약 4억 6500만 년 전 다가오는 치명적인 산사태로 인해 경계를 늦추고 산 채로 묻힌 이 해양 청소동물은 방대하고 다양한 해산물을 먹으며 마지막 순간을 보냈고, 이제 사람들은 동종 종류의 가장 잘 보존된 화석에서 그러한 세부 사항을 볼 수 있게 되었습니다.
체코 공화국 찰스 대학의 연구원들은 싱크로트론 방사선 X선 현미경 단층 촬영을 사용하여 오르도비스기 삼엽충 Bohemolichasincola의 최후의 만찬을 구성했습니다. 그들이 삼엽충의 소화관에서 발견한 것은 아주 놀라운 것이었습니다. 한때는 배갑류, 이매패류, 극피동물과 같은 무척추동물에 속했던 빽빽하게 들어찬 석회질 껍질과 그 조각들 중 일부는 종을 식별할 수 있었습니다.
"이 삼엽충의 비선택적인 섭식 행동은 이것이 주로 기회 주의적 청소부였음을 암시합니다. 이 삼엽충은 쉽게 분해되거나 통째로 삼킬 수 있을 만큼 작은 사체나 살아있는 동물을 비축하는 가벼운 분쇄기이자 기회 주의적 먹는 것으로 간주될 수 있습니다."라고 연구원들은 지적했습니다.
지금까지 알려진 약 20,000종 중 하나인 이 다작의 삼엽충의 내장을 들여다볼 수 있었던 것은 이번이 처음입니다. 그들은 약 2억 7천만년 동안 지구상에 살았으며 해양 생태계의 중요한 부분입니다.
이 특별한 화석은 1908년에 발견되었으며 체코슬로바키아 마을에 있는 박물관에 보관되어 있습니다. 그것은 "로키캐니 공"이라는 별명을 가진 규화 응고물에 보존되어 있었는데, 이는 이 시기의 표본을 연구하는 고생물학자들에게 행운의 화석 저장 시스템임이 입증되었습니다.
수석 저자인 찰스 대학교 과학부 페트르 크래프트(Petr Kraft)는 이렇게 말했습니다. "저는 이 표본을 어린 시절부터 기억합니다. 할아버지가 가장 좋아하는 화석이었습니다. 그래서 할아버지가 자원하셨던 로키 카니 박물관의 고생물학 사무실에 이 화석의 사진이 걸려 있었습니다."
논문 공동저자인 Valéria Vaškaninová는 "슬라이스된 이미지를 얻는 것은 대부분의 사람들이 병원 CT 스캔에서 알고 있는 것과 유사한 첫 번째 단계일 뿐입니다"라고 말했습니다. "다음 단계는 재구성 소프트웨어를 사용하여 개별 구조를 수동으로 분할하는 것입니다. 그런 다음 화석의 3차원 모델이 가상 사진 스튜디오에서 렌더링되어 이미지에 깊이를 더하고 매우 유익하게 만듭니다."
연구자들은 동물의 마지막 기회주의적 먹이 활동뿐만 아니라 그것이 어떻게 다른 동물들이 죽은 후에 청소부 역할을 맡게 했는지도 제시했습니다. 그러나 이 불운한 식사객들은 결국 이 흙무덤에 갇히게 되었고, 그곳에서 거의 5억년 동안 머물게 되었습니다.
그들은 또한 절지동물의 외골격 모양으로 볼 때 이것이 오늘날의 절지동물과 마찬가지로 일상적인 탈피를 겪게 될 것임을 시사한다는 사실도 알아냈습니다. “우리는 삼엽충의 섭식 행동이 현생 갑각류의 생활주기와 유사할 수 있다고 믿습니다.”라고 연구원들은 지적했습니다.
이번 연구는 네이처 저널에 게재됐다.